Esta descoberta marca uma etapa notável para o Perseverance. Depois de mais de mil sols (dias marcianos) a percorrer e analisar formações geológicas locais, o rover está potencialmente confrontado com um visitante exterior. A presença de tal objeto, embora rara, não é inédita em Marte. Oferece, no entanto, aos cientistas uma oportunidade preciosa de estudar, diretamente no local, uma amostra de material vindo de outro lugar. Os dados recolhidos permitem enriquecer a nossa compreensão da frequência e da natureza dos impactos no planeta vermelho ao longo do tempo.
O rover Perseverance da NASA capturou esta imagem de close que revela a textura cavernosa de intemperismo de uma rocha de forma incomum, "Phippsaksla". A análise mostrou o seu elevado teor de ferro e níquel, sugerindo que poderia ser um meteorito.
NASA/JPL-Caltech/ASU
Uma composição reveladora de uma origem distante
A análise inicial do Phippsaksla foi realizada com o espetrómetro do instrumento SuperCam. Os resultados, publicados numa atualização da missão, indicam um teor anormalmente elevado de ferro e níquel em comparação com as rochas marcianas típicas. Esta associação de elementos é característica de uma classe específica de meteoritos, ditos metálicos. Estes são considerados fragmentos provenientes do núcleo de asteroides diferenciados, corpos celestes suficientemente massivos para terem fundido na sua juventude, permitindo que os metais pesados migrassem para o seu centro.
A própria morfologia da rocha fornece pistas adicionais. A sua aparência esculpida e a sua resistência à erosão, em contraste com as rochas circundantes, são compatíveis com os efeitos de uma travessia atmosférica e de um impacto a alta velocidade, mesmo na ténue atmosfera de Marte. Estes processos moldam e densificam a superfície dos meteoritos. A descoberta foi objeto de uma comunicação detalhada no site oficial da missão Mars 2020, antes de ser divulgada por publicações especializadas como Space Science Reviews.
A confirmação definitiva da sua natureza exigirá investigações complementares. O rover dispõe de outras ferramentas, como o imageador espectral PIXL, capaz de mapear a composição elementar com uma precisão muito alta. Estas análises permitirão procurar minerais específicos, como a taenite ou a kamacite, cuja estrutura cristalina é uma assinatura inquestionável dos meteoritos de ferro-níquel. Este estudo minucioso é essencial para excluir uma origem marciana, mesmo que já improvável.
Um visitante raro na paisagem de Jezero
A descoberta do Phippsaksla sacia uma curiosidade da equipa do Perseverance. De facto, outros rovers como o Curiosity, na cratera Gale, assim como o Spirit e o Opportunity, já identificaram vários meteoritos metálicos durante as suas missões. A ausência de tal descoberta em Jezero, uma cratera de impacto antiga que mostra muitas pequenas crateras secundárias, era, portanto, notável. Esta descoberta tardia sugere que estes objetos estão extremamente dispersos.
O estudo destes fragmentos extraterrestres diretamente em Marte apresenta uma vantagem considerável. Permite observar o seu estado de conservação no ambiente marciano, sem as alterações potenciais sofridas durante uma queda na Terra. Além disso, a sua presença e distribuição fornecem informações sobre a história do bombardeamento meteorítico à superfície do planeta. Estes dados contribuem para calibrar os modelos de frequência dos impactos, permitindo, em última análise, datar as superfícies planetárias.
Se o seu estatuto de meteorito for confirmado, o Phippsaksla poderia potencialmente juntar-se à coleção de amostras que o Perseverance tem a tarefa de recolher e acondicionar. Estes tubos selados destinam-se a ser repatriados para a Terra por uma futura missão de retorno de amostras. A análise em laboratório terrestre ofereceria então uma caracterização muito mais aprofundada do que a possível in situ, permitindo talvez reconstituir a história do seu corpo gerador.