Descoberta de uma nova espécie extinta graças a... um acelerador de partículas ⚛️

Graças a um acelerador de partículas, uma equipe científica identificou uma nova espécie desses peixes considerados "fósseis vivos".


Os celacantos são peixes estranhos conhecidos atualmente por apenas duas espécies presentes ao longo da costa leste da África e na Indonésia. Uma equipe do Museu de História Natural (MHNG) e da Universidade de Genebra (UNIGE) conseguiu identificar uma nova espécie, com um nível de detalhes nunca antes alcançado. Essa descoberta só foi possível graças ao síncrotron europeu de Grenoble, um acelerador de partículas que permite analisar a matéria. Este trabalho está publicado na revista PlosOne.

A fossilização é um processo que permite a preservação de plantas e animais em rochas por centenas de milhões de anos. Durante esse período, os eventos geológicos frequentemente danificam os fósseis, e os paleontólogos precisam de muito esforço e imaginação para reconstruir os organismos como eram quando vivos.

Uma equipe de paleontólogos do MHNG e da UNIGE, em colaboração com pesquisadores e pesquisadoras do Instituto de Pesquisa Senckenberg e Museu de História Natural de Frankfurt am Main (Alemanha) e do European Synchrotron Radiation Facility em Grenoble (França), acaba de publicar uma pesquisa que demonstra que alguns fósseis de celacantos, com 240 milhões de anos, preservam detalhes do esqueleto tão finos que nunca haviam sido observados antes do uso do síncrotron.


Os celacantos são peixes dos quais apenas duas espécies atuais existem, e que, com poucas exceções, evoluíram lentamente por mais de 400 milhões de anos. Os fósseis estudados pela equipe internacional foram descobertos em nódulos argilosos do Triássico Médio provenientes da Lorena, na França, perto de Saverne. Os espécimes, com cerca de quinze centímetros de comprimento, estão preservados em três dimensões.

Alguns deles foram analisados no síncrotron ESRF em Grenoble. Este instrumento é um acelerador de partículas, especificamente de elétrons, que giram em um anel de 320 metros de diâmetro e produzem raios X conhecidos como "luz síncrotron". Essa luz é utilizada no estudo da matéria e permite, especialmente, a produção de imagens de fósseis preservados na rocha. Após centenas de horas de trabalho virtualmente individualizando os ossos do esqueleto por meio de computador, modelos virtuais 3D dos fósseis são criados e podem ser facilmente estudados.


Luigi Manuelli, à época doutorando no Departamento de Genética e Evolução da UNIGE e no Museu de História Natural de Genebra, na equipe do paleontólogo Lionel Cavin, realizou este trabalho como parte de um projeto apoiado pelo Fundo Nacional Suíço de Pesquisa Científica. Os resultados obtidos permitem reconstruir o esqueleto desses peixes com um nível de detalhes nunca antes alcançado para esse tipo de fóssil. Trata-se de uma nova espécie chamada Graulia branchiodonta, em homenagem ao Graoully, um dragão mítico do folclore da Lorena, e em referência aos grandes dentes que esses peixes possuem em suas brânquias.

Os espécimes são indivíduos juvenis que se caracterizam, principalmente, por possuírem canais sensoriais muito desenvolvidos. Provavelmente, tratava-se de uma espécie muito mais ativa do que o Latimeria, o celacanto atual, cujo comportamento é bastante lento. Graulia também possuía uma bexiga natatória de grande tamanho, cuja função poderia ser respiratória, auditiva ou relacionada à flutuabilidade. Essa característica peculiar está sendo estudada pela equipe de Genebra e certamente revelará novas surpresas.


A equipe do museu de Genebra continua estudando os celacantos do Triássico que viveram alguns milhões de anos após a maior extinção em massa dos últimos 500 milhões de anos, descrevendo novos fósseis descobertos em vários locais do mundo. Eles estão interessados não apenas nas características morfológicas surpreendentes desses peixes, mas também em suas características genéticas, com base na comparação dos genomas dos vertebrados atuais.