🪐 Em busca dos primeiros vestígios de vida no Sistema Solar

Sob as rochas da Austrália, fósseis microscópicos com 3,45 mil milhões de anos revelam como poderia ser a vida mais primitiva, num ambiente privado de oxigénio ou luz. Um estudo realizado por uma equipa de cientistas do CNRS e da Universidade de Newcastle, no Reino Unido, esclarece hoje a busca por vestígios de vida primitiva não apenas na Terra, mas talvez também em ambientes semelhantes noutros locais do Sistema Solar.

Na Terra, a vida surgiu muito cedo, numa época em que o nosso planeta era apenas um mundo quente, bombardeado por radiações ultravioleta. Estas condições, sem dúvida comuns a outros planetas rochosos como Marte, poderão ter favorecido o surgimento de formas de vida simples: micróbios que se alimentam e obtêm a sua energia apenas da oxidação de matéria mineral.


É com esta perspetiva que uma equipa do Centro de Biofísica Molecular de Orleães (CNRS), em colaboração com a Universidade de Newcastle, revisitou um local emblemático e muito bem preservado do noroeste australiano, o Kitty's Gap Chert, formado em sedimentos vulcânicos costeiros com 3,45 mil milhões de anos.

Ao analisar estas rochas, os cientistas identificaram minúsculas estruturas esféricas, com apenas um micrómetro, associadas a moléculas orgânicas contendo carbono, hidrogénio, oxigénio, azoto e silício. Estas assinaturas químicas e a sua organização em torno de partículas vulcânicas lembram as de colónias de micróbios litotróficos, capazes de extrair os nutrientes necessários e a sua energia da oxidação de matéria vulcânica mineral. Tudo indica que estas células fossilizadas constituem as células microbianas mais antigas conhecidas na Terra.

Desde 2000, a equipa estuda estas bactérias fósseis, mas teve de aguardar pelo desenvolvimento de um instrumento suficientemente sensível para poder, em colaboração com a indústria Ionoptika perto de Southampton, analisar no local as quantidades mínimas e muito degradadas de matéria orgânica diretamente ligadas às estruturas fósseis.


Para isso, os cientistas combinaram a imagem por microscopia eletrónica de varrimento e depois a espetrometria de massa de iões secundários em cluster (Cluster secondary ion mass spectroscopy ou Cluster-SIMS), um método que deteta vestígios de elementos ou moléculas na superfície através de um bombardeamento iónico. Foram encontrados fragmentos moleculares contendo todos os elementos C, H, N e O, essenciais à vida na Terra, e uma repetição do número de átomos de carbono, que sugerem restos de matéria orgânica proveniente de seres vivos.

Além disso, o facto de algumas destas moléculas estarem ligadas a silício demonstra que as estruturas biológicas foram fossilizadas in situ pela sílica (SiO₂), o que era normal para os seres vivos naqueles tempos remotos e que elimina a possibilidade de uma contaminação mais recente. Passaram-se, portanto, 25 anos entre a primeira interpretação destes fósseis e a demonstração definitiva da sua biogenicidade.

Um avanço como este tem ressonâncias muito para além do nosso planeta. Se a vida pôde prosperar nestes ambientes vulcânicos primitivos, também poderia ter surgido em Marte ou nas luas geladas de Júpiter e Saturno. Mas detetar tais formas de vida, discretas e enterradas, continua a ser um desafio. O novo estudo de Kitty's Gap fornece assim um guia valioso para interpretar as amostras marcianas que as missões como a Perseverance um dia trarão e, quem sabe, descobrir que a Vida também emergiu noutros locais a partir da rocha e da água.

Redator: AVR