Este observatório, ainda em fase de testes, demonstra agora uma eficiência fora do comum. Graças ao seu espelho de 8,4 metros e sua câmera gigantesca, ele pode varrer todo o céu austral em apenas algumas noites. Tal frequência de observação é perfeita para rastrear objetos pouco luminosos e de deslocamento rápido, superando claramente os programas de vigilância convencionais.
Uma animação mostrando o sistema solar interno com os asteroides conhecidos em azul escuro e os descobertos por Rubin em turquesa claro.
Crédito: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor.
A grande maioria desses novos corpos celestes está localizada no cinturão principal, entre Marte e Júpiter. No entanto, a sensibilidade do instrumento também permitiu identificar trinta e três objetos geocruzadores, relativamente próximos da Terra, e cerca de cento e oitenta objetos transnetunianos, muito mais distantes e gelados. Este amplo espectro de descobertas oferece uma representação mais completa da arquitetura do nosso sistema.
A capacidade de detectar asteroides próximos da Terra é particularmente interessante para a implementação de estratégias de proteção planetária. Embora nenhum dos recém-chegados represente atualmente um perigo, a observação contínua prometida pelo observatório deverá permitir catalogar uma proporção muito maior desses corpos, incluindo os menores. Uma vigilância mais regular também levará a cálculos orbitais precisos, o que melhorará as capacidades de alerta.
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Para identificar os objetos mais distantes, situados além de Netuno, os pesquisadores tiveram que desenvolver novos métodos de cálculo. Algoritmos analisam assim milhões de fontes luminosas muito fracas e testam bilhões de trajetórias potenciais para isolar os deslocamentos ínfimos.
Os cientistas preveem que, em sua missão de dez anos, o observatório poderá revelar milhões de asteroides até agora desconhecidos. Este mapeamento dinâmico e constantemente atualizado do céu marca o início de uma nova era para o estudo do sistema solar.
O observatório Vera C. Rubin e a Via Láctea
Observatório Rubin/NSF/AURA/B.
As diferentes famílias de asteroides e seu significado
Os asteroides não estão distribuídos aleatoriamente no sistema solar; eles se agrupam em várias populações distintas, cada uma contando uma parte da história da nossa vizinhança cósmica. O cinturão principal, situado entre as órbitas de Marte e Júpiter, é o mais populoso. Ele contém corpos rochosos e metálicos, vestígios da época da formação planetária que nunca conseguiram se aglomerar.
Os objetos geocruzadores, ou NEO, seguem trajetórias que os levam para perto da órbita terrestre. Seu estudo é prioritário para a proteção do nosso planeta, pois alguns podem representar um risco de colisão. Segui-los com precisão permite calcular suas órbitas a longo prazo e avaliar qualquer ameaça potencial com décadas de antecedência.
Muito mais longe, além da órbita de Netuno, orbitam os objetos transnetunianos. São corpos gelados, compostos de gelo de água, metano e amônia, e de tamanhos muito variáveis. O mais famoso deles é Plutão. Sua distribuição e suas órbitas carregam os traços dos movimentos dos planetas gigantes na juventude do sistema solar, e podem até indicar a presença de um planeta ainda não descoberto, o famoso "Planeta 9".
O estudo combinado dessas diferentes populações por instrumentos como o Rubin permite aos astrônomos reconstituir a evolução do sistema solar como um todo. Cada família traz pistas sobre os processos que moldaram nosso ambiente cósmico, da nebulosa primitiva à configuração atual.