Este observatorio, aún en fase de prueba, demuestra ahora una eficacia fuera de lo común. Gracias a su espejo de 8,4 metros y su cámara gigantesca, puede escanear la totalidad del cielo austral en solo unas pocas noches. Una frecuencia de observación tan alta es perfecta para rastrear objetos poco luminosos y que se mueven rápidamente, superando claramente a los programas de vigilancia convencionales.
Una animación que muestra el sistema solar interno con los asteroides conocidos en azul oscuro y los descubiertos por Rubin en turquesa claro.
Crédito: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor.
La inmensa mayoría de estos nuevos cuerpos celestes se encuentra en el cinturón principal, entre Marte y Júpiter. Sin embargo, la sensibilidad del instrumento también ha permitido identificar treinta y tres objetos cercanos a la Tierra, relativamente próximos a nuestro planeta, y cerca de trescientos ochenta objetos transneptunianos, mucho más lejanos y helados. Este amplio espectro de descubrimientos ofrece una representación más completa de la arquitectura de nuestro sistema.
La capacidad para detectar asteroides cercanos a la Tierra es particularmente interesante para la implementación de estrategias de protección planetaria. Aunque ninguno de los recién llegados representa actualmente un peligro, la observación continua prometida por el observatorio debería permitir catalogar una proporción mucho mayor de estos cuerpos, incluidos los más pequeños. Una vigilancia más regular conducirá además a cálculos orbitales precisos, lo que mejorará las capacidades de alerta.
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Para identificar los objetos más distantes, situados más allá de Neptuno, los investigadores tuvieron que desarrollar nuevos métodos de cálculo. Así, los algoritmos analizan millones de fuentes luminosas muy débiles y prueban miles de millones de trayectorias potenciales para aislar los desplazamientos ínfimos.
Los científicos prevén que, en su misión de diez años, el observatorio podría descubrir millones de asteroides hasta ahora desconocidos. Esta cartografía dinámica y constantemente actualizada del cielo marca el comienzo de una nueva era para el estudio del sistema solar.
El observatorio Vera C. Rubin y la Vía Láctea
Observatorio Rubin/NSF/AURA/B.
Las diferentes familias de asteroides y su significado
Los asteroides no están distribuidos al azar en el sistema solar; se agrupan en varias poblaciones distintas, cada una de las cuales cuenta una parte de la historia de nuestro vecindario cósmico. El cinturón principal, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, es el más poblado. Contiene cuerpos rocosos y metálicos, vestigios de la época de formación planetaria que nunca pudieron aglomerarse.
Los objetos cercanos a la Tierra, o NEO (por sus siglas en inglés), siguen trayectorias que los acercan a la órbita terrestre. Su estudio es prioritario para la protección de nuestro planeta, ya que algunos podrían presentar un riesgo de colisión. Seguirlos con precisión permite calcular sus órbitas a largo plazo y evaluar cualquier amenaza potencial con décadas de antelación.
Mucho más lejos, más allá de la órbita de Neptuno, orbitan los objetos transneptunianos. Son cuerpos helados, compuestos de hielo de agua, metano y amoníaco, y de tamaños muy variables. El más famoso de ellos es Plutón. Su distribución y sus órbitas llevan las huellas de los movimientos de los planetas gigantes en la juventud del sistema solar, e incluso podrían indicar la presencia de un planeta aún no descubierto, el famoso "Planeta 9".
El estudio combinado de estas diferentes poblaciones mediante instrumentos como Rubin permite a los astrónomos reconstruir la evolución del sistema solar en su conjunto. Cada familia aporta pistas sobre los procesos que dieron forma a nuestro entorno cósmico, desde la nebulosa primitiva hasta la configuración actual.