Esse fenômeno, em que a simples expectativa de alívio pode reduzir a dor sem intervenção terapêutica, é reconhecido há muito tempo. No entanto, os mecanismos biológicos subjacentes permaneciam pouco compreendidos. O estudo conduzido por Greg Scherrer e Chong Chen na Universidade da Carolina do Norte (UNC), publicado na Nature, revela um circuito neuronal que conecta o córtex cingulado anterior, o tronco encefálico e o cerebelo, desempenhando um papel central nesse efeito.
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O efeito placebo manifesta-se frequentemente em ensaios clínicos onde alguns participantes, recebendo um tratamento inativo, sentem uma melhoria nos seus sintomas. Isso complica a pesquisa clínica, pois se torna difícil distinguir os efeitos do tratamento real dos do placebo. Os trabalhos da equipe de Greg Scherrer lançam luz ao mostrar precisamente o que acontece no cérebro durante essa experiência.
Para compreender esses mecanismos, os pesquisadores primeiro desenvolveram um modelo em ratos, permitindo gerar a expectativa de alívio da dor. Em seguida, utilizaram várias metodologias experimentais para estudar em detalhe a atividade neural no córtex cingulado anterior (ACC), uma região já associada ao efeito placebo. Usando técnicas como imagem de cálcio, sequenciamento de RNA de célula única e optogenética, observaram que os neurônios do ACC enviavam sinais para o núcleo pontino, uma região do tronco encefálico anteriormente não associada à modulação da dor.
O estudo revela que a expectativa de alívio ativa fortemente essa via neuronal, caracterizada por uma abundância de receptores opioides, sugerindo um papel crucial na modulação da dor. Ao inibir essa via, os pesquisadores perturbaram a analgesia placebo e reduziram os limiares de dor. Inversamente, a ativação dessa via na ausência de condicionamento placebo provocou um alívio da dor.
Os cientistas também observaram que as células de Purkinje do cerebelo, um tipo de células nervosas, exibiam uma atividade semelhante à dos neurônios do ACC durante a expectativa de alívio. Essa descoberta é uma prova a nível celular da implicação do cerebelo na modulação cognitiva da dor.
Esses resultados abrem caminho para novas abordagens no tratamento da dor crônica, um campo em que as opções terapêuticas atuais são frequentemente limitadas por efeitos colaterais indesejáveis ou riscos de dependência. Segundo Greg Scherrer, essas descobertas poderiam permitir o direcionamento desse novo circuito neuronal para tratamentos mais eficazes.