Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)
Ce phénomène, où la simple attente de soulagement peut atténuer la douleur sans intervention thérapeutique, est reconnu depuis longtemps. Toutefois, les mécanismes biologiques sous-jacents restaient mal compris. L'étude menée par Greg Scherrer et Chong Chen à l'Université de Caroline du Nord (UNC), publiée dans Nature, dévoile un circuit neuronal reliant le cortex cingulaire antérieur, le tronc cérébral et le cervelet, jouant un rôle central dans cet effet.
Image d'illustration Pixabay
L'effet placebo se manifeste souvent dans les essais cliniques où certains participants, recevant un traitement inactif, ressentent une amélioration de leurs symptômes. Cela complique la recherche clinique car il devient difficile de distinguer les effets du traitement réel de ceux du placebo. Les travaux de l'équipe de Greg Scherrer apportent un éclairage en montrant précisément ce qui se passe dans le cerveau lors de cette expérience.
Pour comprendre ces mécanismes, les chercheurs ont d'abord développé un modèle chez la souris, permettant de générer l'attente d'un soulagement de la douleur. Ils ont ensuite utilisé plusieurs méthodes expérimentales pour étudier en détail l'activité neuronale dans le cortex cingulaire antérieur (ACC), une région déjà associée à l'effet placebo. À l'aide de techniques telles que l'imagerie calcique, le séquençage d'ARN à cellule unique et l'optogénétique, ils ont observé que les neurones de l'ACC envoyaient des signaux au noyau pontin, une région du tronc cérébral auparavant non associée à la modulation de la douleur.
L'étude révèle que l'attente de soulagement active fortement cette voie neuronale, caractérisée par une abondance de récepteurs opioïdes, suggérant un rôle clé dans la modulation de la douleur. En inhibant cette voie, les chercheurs ont perturbé l'analgésie placebo et abaissé les seuils de douleur. Inversement, l'activation de cette voie en l'absence de conditionnement placebo a provoqué un soulagement de la douleur.
Les scientifiques ont également observé que les cellules de Purkinje du cervelet, un type de cellules nerveuses, montraient une activité similaire à celle des neurones de l'ACC durant l'attente de soulagement. Cette découverte est une preuve au niveau cellulaire de l'implication du cervelet dans la modulation cognitive de la douleur.
Ces résultats ouvrent la voie à de nouvelles approches pour traiter la douleur chronique, un domaine où les options thérapeutiques actuelles sont souvent limitées par des effets secondaires indésirables ou des risques de dépendance. Selon Greg Scherrer, ces découvertes pourraient permettre de cibler ce nouveau circuit neuronal pour des traitements plus efficaces.