O espelho do maior telescópio do mundo (39m) em breve estará concluído

O "Extremely Large Telescope" (ELT) do Observatório Europeu do Sul, em construção no deserto do Atacama, no Chile, está prestes a ser concluído. A empresa alemã SCHOTT conseguiu fundir a última das 949 peças encomendadas para o espelho primário do telescópio (M1). Com um diâmetro de mais de 39 metros, M1 será de longe o maior espelho já fabricado para um telescópio.


Grande demais para ser fabricado em uma única peça de vidro, M1 será composto por 798 segmentos hexagonais, cada um com cerca de cinco centímetros de espessura e 1,5 metro de diâmetro, que trabalharão juntos para coletar dezenas de milhões de vezes mais luz do que o olho humano.

Cento e trinta e três segmentos adicionais foram produzidos para facilitar a manutenção e o revestimento dos segmentos uma vez que o telescópio esteja operacional. O ESO também adquiriu 18 segmentos de reposição, totalizando 949 peças.

Os moldes de M1, peças semifabricadas que depois são polidas para formar os segmentos do espelho, são fabricados em ZERODUR©, um material vitrocerâmico de baixa dilatação desenvolvido pela SCHOTT e otimizado para as extremas variações de temperatura do local do ELT no deserto do Atacama. Esta empresa também fabricou os moldes de outros três espelhos do ELT - M2, M3 e M4 - nas suas instalações em Mainz, Alemanha.


Uma vez fundidos, todos os segmentos seguem um percurso internacional em várias etapas. Após uma lenta sequência de resfriamento e tratamento térmico, a superfície de cada molde é modelada por um processo de moagem ultra-preciso na SCHOTT. Os moldes são então transportados para a empresa francesa Safran Reosc, onde cada um deles é cortado em forma de hexágono e polido com uma precisão de 10 nanômetros em toda a superfície óptica - o que significa que as irregularidades na superfície do espelho serão inferiores a um milésimo da largura de um fio de cabelo humano.

Uma vez polido e montado, cada segmento M1 é enviado para o outro lado do oceano para a instalação técnica do ELT no Observatório de Paranal do ESO no deserto do Atacama - uma jornada de 10.000 quilômetros que mais de 70 segmentos M1 já percorreram. Em Paranal, a poucos quilômetros do local de construção do ELT, cada segmento é revestido com uma camada de prata para se tornar reflexivo, após o qual será cuidadosamente armazenado até que a estrutura principal do telescópio esteja pronta para recebê-lo.

Quando começar a operar no final desta década, o ELT do ESO será o maior "olho" do mundo voltado para o céu. Ele enfrentará os maiores desafios astronômicos da nossa época e fará descobertas até então inimagináveis.