El futuro ELT.
Imagen ESO
Demasiado grande para ser fabricado a partir de un solo trozo de vidrio, M1 se compondrá de 798 segmentos hexagonales, cada uno de aproximadamente cinco centímetros de grosor y 1,5 metros de diámetro, que trabajarán juntos para recoger decenas de millones de veces más luz que el ojo humano.
Ciento treinta y tres segmentos adicionales han sido producidos para facilitar el mantenimiento y el revestimiento de los segmentos una vez que el telescopio esté operativo. El ESO también ha comprado 18 segmentos de repuesto, lo que eleva el número total a 949.
Las preformas de M1, piezas moldeadas que luego se pulen para convertirse en los segmentos del espejo, están fabricadas en ZERODUR©, un material vitrocerámico de baja dilatación desarrollado por SCHOTT y optimizado para los rangos de temperaturas extremas en el sitio del ELT en el desierto de Atacama. Esta empresa también ha fabricado las preformas de otros tres espejos del ELT - M2, M3 y M4 - en sus instalaciones de Maguncia, Alemania.
El 949º segmento de espejo del ELT es vertido y está listo para tomar forma
Una vez vertidos, todos los segmentos siguen un recorrido internacional en varias etapas. Tras una lenta secuencia de enfriamiento y tratamiento térmico, la superficie de cada preforma es modelada mediante un pulido ultrapreciso en SCHOTT. Las preformas son luego transportadas a la empresa francesa Safran Reosc, donde cada una de ellas es cortada en forma de hexágono y pulida con una precisión de 10 nanómetros en toda la superficie óptica, lo que significa que las irregularidades de la superficie del espejo serán inferiores a una milésima del ancho de un cabello humano.
Una vez pulido y ensamblado, cada segmento M1 es enviado al otro lado del océano para alcanzar la instalación técnica del ELT en el Observatorio de Paranal del ESO en el desierto de Atacama, un viaje de 10,000 kilómetros que más de 70 segmentos M1 ya han recorrido. En Paranal, a pocos kilómetros del sitio de construcción del ELT, cada segmento es recubierto con una capa de plata para volverse reflectante, después de lo cual será cuidadosamente almacenado hasta que la estructura principal del telescopio esté lista para recibirlo.
Cuando comience a operar a finales de esta década, el ELT del ESO será el ojo más grande del mundo dirigido hacia el cielo. Abordará los mayores desafíos astronómicos de nuestra época y hará descubrimientos hasta ahora inimaginables.
El Arco de Triunfo de París cabe bajo la cubierta del ELT. En el centro, el actual Very Large Telescope (VLT).
Imagen Wikimedia