Apatia, retraimento social, perda de motivação: os sintomas ditos "negativos" da esquizofrenia estão entre os mais incapacitantes e difíceis de tratar. Uma equipa da Universidade de Genebra (UNIGE) revela hoje o papel inesperado do cerebelo na sua aparição, através da sua capacidade de modular o sistema cerebral de recompensa. Este mecanismo, até agora pouco explorado, abre caminho a novas abordagens terapêuticas direcionadas e não invasivas. O estudo é publicado na Biological Psychiatry.
A esquizofrenia é um transtorno neuropsiquiátrico que afeta 1% da população, conhecido pelos seus sintomas alucinatórios ou delirantes. Mas a doença também se caracteriza por uma forte apatia, uma dificuldade em sentir prazer e um retraimento social progressivo. Estes sintomas ditos "negativos", para os quais não existe tratamento, são particularmente incapacitantes.
Imagem de ilustração Pixabay
Nós mostramos que uma regulação reforçada do cerebelo sobre o sistema de recompensa é acompanhada por uma atenuação dos sintomas negativos e vice-versa.
Vários estudos mostraram que anomalias no sistema de recompensa - e mais precisamente na área tegmental ventral (ATV) produtora de dopamina - estão associadas a estes sintomas. A ATV estaria de facto hiperativada em pessoas com esquizofrenia, gerando uma impressão de que "tudo vale a mesma coisa" e, portanto, uma ausência de motivação.
O cerebelo, um regulador escondido
Num estudo inovador, uma equipa da UNIGE e dos HUG mostra que o cerebelo desempenha um papel chave na regulação, ou desregulação, deste mecanismo através da ATV. "O nosso ''pequeno cérebro'' alberga na realidade 50% dos nossos neurónios.
Se durante muito tempo ficou confinado ao seu papel estritamente motor, hoje descobre-se que também assegura funções emocionais e cognitivas importantes", explica Indrit Bègue, professora assistente no Laboratório de Neuroimagem e Psiquiatria Translacional do Departamento de Psiquiatria da Faculdade de Medicina da UNIGE, no Centro Synapsy de Investigação em Neurociências para a Saúde Mental, e médica hospitalo-universitária no Serviço de Psiquiatria de Adultos dos HUG, que dirigiu estes trabalhos.
Imagem de ilustração da conectividade entre o cerebelo e a ATV.
© Thomas Bolton
Graças ao acompanhamento de 146 pacientes, num período de 3 a 9 meses, assim como à análise de uma coorte independente de validação, a equipa observou e descreveu pela primeira vez a interconexão entre o cerebelo e a ATV no contexto da esquizofrenia.
"Nós mostramos que uma regulação reforçada do cerebelo sobre o sistema de recompensa é acompanhada por uma atenuação dos sintomas negativos e vice-versa. Este mecanismo inédito abre perspetivas para desenvolver abordagens terapêuticas direcionadas", explica Jade Awada, doutoranda na equipa de Indrit Bègue, no Laboratório de Neuroimagem e Psiquiatria Translacional do Departamento de Psiquiatria da Faculdade de Medicina da UNIGE, assim como no Centro Synapsy de Investigação em Neurociências para a Saúde Mental, primeira autora do estudo. Estas análises foram realizadas por Jade Awada e Farnaz Delavari, co-primeira autora do estudo e investigadora no laboratório do Prof. Stephan Eliez.
Um alvo terapêutico acessível?
Ao contrário da ATV, situada nas camadas profundas do cérebro, o cerebelo está localizado à superfície, na parte de trás do crânio. É portanto muito mais acessível e pode ser alvo de intervenções não-invasivas, como a estimulação magnética transcraniana. "Trata-se de gerar campos magnéticos junto da zona cerebral visada - aqui o cerebelo - para a estimular e reforçar. Estamos atualmente a avaliar as possibilidades deste dispositivo para ''tratar'' o circuito entre o cerebelo e a ATV evidenciado no nosso estudo", indica Indrit Bègue.
Um ensaio randomizado controlado, financiado pela Fundação Leenaards (Prémio Científico 2023) e pela Fundação Privada dos HUG, já está em curso numa coorte de pacientes no Campus Biotech. Os resultados são esperados para 2028.