Essa cicatriz única em uma estrela mostra que ela engoliu matéria planetária

No final da vida, quando estrelas como o Sol se despedem, elas não desaparecem sem deixar vestígios. Elas podem engolir planetas e asteroides que as acompanharam ao longo de sua existência.


Uma equipe internacional de astrônomos, utilizando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) localizado no Chile, acaba de evidenciar pela primeira vez uma cicatriz única na superfície de uma anã branca, testemunho desse processo cósmico.

A anã branca WD 0816-310, um remanescente do tamanho da Terra de uma estrela semelhante ao nosso Sol, embora ligeiramente mais massiva, exibe em sua superfície uma concentração de metais. Esta "cicatriz" é o resultado direto da ingestão de detritos planetários, incluindo potencialmente um fragmento do tamanho de Vesta, o segundo maior asteroide do nosso sistema solar. Esta descoberta, publicada no The Astrophysical Journal Letters, traz uma nova perspectiva sobre o papel crucial do campo magnético da estrela neste processo.

Os pesquisadores observaram que a detecção de metais em WD 0816-310 variava com a rotação da estrela, indicando que esses metais estavam concentrados em uma área específica, em vez de distribuídos uniformemente em sua superfície. Esta concentração de metais está sincronizada com variações no campo magnético da anã branca, sugerindo que a cicatriz metálica se encontra em um de seus polos magnéticos. Esse processo, pelo qual o campo magnético canaliza os metais em direção à estrela, cria uma cicatriz distinta. Este fenômeno lembra os mecanismos em jogo na formação de auroras na Terra e em Júpiter, onde o campo magnético guia o material ionizado em direção aos polos.

Este estudo ilustra também como os sistemas planetários podem permanecer dinamicamente ativos, mesmo após a fase de "morte" de sua estrela central. As observações feitas com o VLT e o instrumento FORS2, assim como os dados arquivados do instrumento X-shooter, foram cruciais para vincular a cicatriz metálica ao campo magnético da anã branca.