Em alguns países, os carros semi-autônomos já são permitidos. São veículos que oferecem um modo "piloto automático", permitindo que o motorista solte o volante, por exemplo, em engarrafamentos. Contudo, a qualquer momento, o veículo pode solicitar que o condutor retome o controle, especialmente quando o trânsito se torna mais fluido e uma determinada velocidade é atingida. O motorista deve então reassumir rapidamente, para um controle total do veículo.
Cena do filme "2001, Uma Odisseia no Espaço" de Stanley Kubrick
Cientistas da University College London (UCL) procuraram determinar se seria possível detectar a atenção de uma pessoa: essa pessoa está atenta ou demasiadamente absorta em outra tarefa para ser capaz de reagir rapidamente a um tal sinal. Em suas pesquisas, submeteram 42 participantes a experimentos que replicavam este cenário.
Concretamente, os participantes estavam envolvidos em uma atividade numa tela, que apresentava dois níveis de dificuldade. O primeiro nível consistia em identificar formas simples (por exemplo, encontrar a letra "L" numa sequência de letras "T"); o segundo envolvia localizar combinações mais precisas de formas e cores, exigindo maior concentração. A instrução dada aos participantes era a de cessar imediatamente a atividade e pressionar um botão assim que ouvissem um sinal sonoro.
A análise revelou que quanto mais complexa fosse a tarefa e mais envolvida a atenção do participante, mais longo era o tempo de reação ao sinal sonoro. Os pesquisadores então desenvolveram um método para identificar o nível de atenção do participante, e conseguiram isso analisando os movimentos oculares. De fato, observaram que movimentos oculares mais curtos e fixações mais longas indicavam que a pessoa estava mais focada em uma tarefa exigente e, consequentemente, tinha uma reatividade menor ao sinal sonoro.
Os pesquisadores posteriormente treinaram uma IA para detectar de forma automatizada o nível de atenção de uma pessoa. Eles acreditam que, embora ainda seja necessário treinar a IA com um volume maior de dados, os resultados iniciais já são promissores e que, eventualmente, será totalmente possível, através deste procedimento, identificar com confiabilidade se um motorista é capaz de reagir rapidamente a um sinal de alerta para retomar o controle do veículo ou se está muito concentrado em outra atividade para ser reativo.