Esta mão robótica nanométrica é capaz de capturar vírus (exemplo com a COVID-19)
Representação artística dos NanoGrippers capturando um vírus COVID-19.
Crédito: Xing Wang, Universidade de Illinois
Cada dedo do NanoGripper é programado para se prender a um alvo específico, como a proteína spike do vírus responsável pela COVID-19. Quando os dedos se fecham, um sinal luminoso é ativado, permitindo detectar rapidamente a presença do vírus. Uma aplicação direta é um teste diagnóstico rápido e ultra-sensível, desenvolvido em parceria com especialistas em sensores fotônicos.
Os resultados desse teste rivalizam com os dos testes moleculares PCR, frequentemente considerados a referência. Mas onde o NanoGripper se destaca é na velocidade: um diagnóstico em 30 minutos, além de detectar o vírus inteiro, diferentemente das abordagens convencionais mais lentas.
Além do diagnóstico, essa inovação abre caminho para estratégias preventivas. Em experimentos com culturas celulares, os NanoGrippers impediram os vírus COVID-19 de penetrarem nas células. Ao se fixarem nas proteínas virais, neutralizam eficazmente sua capacidade de infectar. A ideia de um spray nasal à base de NanoGrippers para bloquear vírus respiratórios já está sendo seriamente considerada.
A adaptabilidade do NanoGripper é outro grande trunfo. Graças a ajustes, esses robôs moleculares poderiam ser programados para direcionar outros patógenos, como o HIV ou os vírus da gripe. Em medicina personalizada, poderiam até mesmo ser utilizados para entregar tratamentos diretamente a células cancerígenas específicas.
Inspirado pela mão humana ou pelas garras de pássaros, o NanoGripper possui quatro dedos e uma palma, todos dobrados a partir de um único pedaço de DNA.
Crédito: Xing Wang, Universidade de Illinois
No entanto, os cientistas destacam que serão necessários testes adicionais antes de se considerar a utilização clínica. O potencial dessa tecnologia para transformar a detecção e a terapia é inegável.