A experiência do Joint European Torus (JET), na Inglaterra, marcou um ponto de viragem significativo na busca pela dominação da fusão nuclear, uma fonte de energia limpa potencialmente inesgotável. Desde 1983, o JET tem trabalhado para recriar o processo de fusão nuclear, semelhante ao que alimenta o Sol e outras estrelas, com o objetivo final de torná-lo aplicável à produção de energia na Terra. Recentemente, essa instalação alcançou um novo marco ao gerar a maior quantidade de energia já produzida durante uma reação de fusão, marcando o fim de quase quatro décadas de experimentações.
Interior do tokamak experimental de fusão Joint European Torus (JET) com uma foto de plasma superposta.
Crédito: Autoridade de Energia Atômica do Reino Unido, cortesia de EUROfusion
Na sua fase final, o JET utilizou 0,2 miligramas de combustível para manter uma potência de fusão elevada durante 5 segundos, produzindo 69 megajoules de energia. Embora isso possa parecer modesto, suficiente apenas para alimentar uma casa média por alguns minutos, este sucesso é celebrado como um avanço significativo pela comunidade científica. Isso demonstra o potencial crescente da fusão como uma fonte de energia limpa, embora o caminho para uma aplicação comercial ainda seja longo.
O JET superou os seus próprios recordes, mas não quebrou o recorde de eficiência, isto é, a relação entre a energia produzida e a energia investida para iniciar a fusão, mantido pelo National Ignition Facility (NIF) na Califórnia. O NIF, que utiliza um método diferente chamado fusão por confinamento inercial, foi o primeiro a produzir mais energia do que consome, alcançando eficiências próximas de 2.
A comparação entre o JET e o NIF é complexa devido às suas abordagens distintas da fusão. O JET, um tokamak, usa um campo magnético para confinar um plasma superaquecido e iniciar a fusão, enquanto o NIF mira uma cápsula de combustível com lasers para provocar a compressão e fusão do combustível.
À medida que o JET se aproxima do fim de sua operação, marcando o fim de uma era, seu legado serve de alicerce para o futuro reator International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER), previsto para 2030. O ITER visa testar e aperfeiçoar a tecnologia tokamak para uma nova geração de reatores de fusão, prometendo continuar o avanço em direção a uma fonte de energia limpa e abundante para a humanidade.