Arp 295 é um conjunto de três galáxias, localizado a aproximadamente 270 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Aquário. A imagem do Hubble focaliza na galáxia Arp 295a, de onde emana essa impressionante ponte estelar, observável de perfil. Nas proximidades, também se pode distinguir a galáxia Arp 295c, visível como uma espiral azul brilhante.
Imagem do grupo galáctico ARP 295 e de uma ponte de estrelas emergindo de uma de suas galáxias.
Crédito: NASA/ESA/J. Dalcanton (Universidade de Washington)/R. Windhorst (Universidade Estadual do Arizona)/Tratamento: Gladys Kober (NASA/Universidade Católica da América)
Este fenômeno cósmico notável é o resultado de interações gravitacionais entre galáxias vizinhas. Quando galáxias se aproximam o suficiente para perturbar mutuamente suas estruturas, elas são qualificadas como "galáxias em interação". No caso de Arp 295, essas interações resultaram na extensão de uma ponte de estrelas, gás e poeira, esticando-se entre as galáxias. Este tipo de interação galáctica pode se prolongar por bilhões de anos, com as galáxias se aproximando e se entrelaçando repetidas vezes.
A longo prazo, esses encontros repetidos entre essas galáxias podem levar a uma fusão completa, transformando suas formas originais em uma única galáxia irregular. Esse processo de fusão resulta em um aumento na taxa de formação estelar, conhecido como "starburst", devido ao influxo de gás propício para o nascimento de novas estrelas.
Além disso, os buracos negros supermassivos, presentes no coração de cada galáxia e pesando milhões ou bilhões de vezes a massa do Sol, também tendem a se fundir. Essa união produz poderosas ondas gravitacionais, um fenômeno crucial para a compreensão da evolução cósmica.
Compreender essas galáxias em interação e em fusão oferece aos astrônomos pistas sobre o que poderia acontecer com a Via Láctea quando ela colidir com a galáxia de Andrômeda, prevista para daqui a aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Nossas duas galáxias espirais, atualmente a 2,5 milhões de anos-luz de distância uma da outra, estão se aproximando a uma velocidade vertiginosa. Essa futura fusão poderia deslocar nosso sistema solar para mais perto do buraco negro supermassivo no coração da nossa galáxia, Sagitário A*, ou até mesmo ejetá-lo completamente da Via Láctea.