Esta pesquisa foca-se num problema central da fertilidade: o aumento das anomalias cromossómicas nos óvulos com a idade. Estes erros, fonte de falhas de implantação e abortos espontâneos, são a principal razão da queda das taxas de sucesso em FIV após os 35 anos. Os trabalhos, liderados pelo Instituto Max Planck e pela startup Ovo Labs, propõem uma correção direta deste defeito restaurando os níveis de uma proteína essencial para a boa divisão celular.
O envelhecimento dos óvulos: uma questão de coesão
A origem do problema situa-se durante a meiose, a divisão celular específica que prepara o óvulo para a fecundação. Para formar um embrião saudável, os 23 pares de cromossomos devem separar-se de forma perfeitamente simétrica. Com a idade, este mecanismo de precisão desregula-se. Os cromossomas, normalmente ligados ao nível do seu centro, tendem a dissociar-se prematuramente.
Esta separação anárquica leva a ovócitos contendo um número anormal de cromossomas, uma condição chamada aneuploidia. Ela está na origem de muitas dificuldades. Os dados britânicos ilustram este desafio: a taxa de nascimento por embrião transferido cai de 35% em mulheres com menos de 35 anos para apenas 5% para as de 43-44 anos. A busca de uma solução motivou, portanto, o estudo aprofundado dos mecanismos celulares em jogo.
A equipa identificou que a falha está correlacionada com a diminuição de uma proteína específica: Shugoshin 1. O seu papel é capital: ela age como uma cola molecular mantendo a integridade dos pares de cromossomas até ao momento preciso da sua separação. Ao envelhecer, os ovócitos produzem menos desta proteína, fragilizando a estrutura cromossómica e abrindo caminho a erros. Esta descoberta constituiu o ponto de partida da abordagem terapêutica testada.
Uma intervenção direcionada para restaurar a função
A estratégia desenvolvida é de uma aparente simplicidade: reintroduzir a proteína em falta diretamente no ovócito. Após uma recolha convencional em clínica, os óvulos recebem uma microinjeção de Shugoshin 1, visando restaurar concentrações semelhantes às observadas em mulheres mais jovens. Esta operação realiza-se em laboratório, antes da fecundação por injeção intracitoplasmática de espermatozoides.
Os resultados preliminares, detalhados numa pré-publicação no bioRxiv, são encorajadores. Numa amostra de óvulos doados por pacientes, a proporção que apresentava defeitos de alinhamento cromossómico passou de 53% no grupo não tratado para 29% após tratamento. Mesmo em mulheres com mais de 35 anos, uma tendência de melhoria foi observada (a taxa de defeito passando de 65 para 44%), embora o estudo deva ser alargado para confirmar este ponto estatisticamente.
Os investigadores moderam, no entanto, o entusiasmo lembrando o carácter preliminar destes dados. A próxima etapa consistirá em verificar se esta melhoria da qualidade ovocitária se traduz concretamente pela formação de embriões mais viáveis e, em última análise, por um aumento de nascimentos saudáveis. Estão em curso discussões com as autoridades de saúde para considerar um ensaio clínico.
Para ir mais longe: O que é a aneuploidia?
A aneuploidia designa uma anomalia do número de cromossomas numa célula. Normalmente, as células humanas, exceto os gâmetas, possuem 46 cromossomas organizados em 23 pares. Um óvulo ou espermatozoide saudável contém apenas 23, um de cada par. Durante a fecundação, os dois lotes associam-se para reformar os 46 cromossomas.
Se um gâmeta trouxer um número incorreto de cromossomas, o embrião resultante será aneuploide. Por exemplo, um óvulo contendo 24 cromossomas (com um cromossoma 21 em duplicado) resultará, após fecundação, num embrião com 47 cromossomas, incluindo três cópias do cromossoma 21. Esta situação específica está na origem da trissomia 21.
A aneuploidia é uma causa maior de falha precoce da gravidez. A maioria dos embriões aneuploides não se implanta no útero ou provoca um aborto espontâneo no primeiro trimestre. A frequência destes erros aumenta exponencialmente com a idade materna, devido ao envelhecimento dos ovócitos armazenados desde o nascimento.