Os misteriosos «pequenos pontos vermelhos» revelados pelo telescópio James-Webb podem ser menos exóticos do que parecem. O estudo detalhado de uma galáxia apelidada de Saguaro indica que alguns correspondem a uma fase temporária de buracos negros supermassivos muito ativos, em que a galáxia circundante se torna invisível a grandes distâncias.
Descobertos nas imagens do Webb a partir de 2022, esses objetos são compactos, vermelhos e muito distantes. Eles aparecem em grande número no Universo jovem e tornam-se muito mais raros em épocas mais recentes. Várias equipas suspeitam que abrigam núcleos galácticos ativos, ou seja, buracos negros centrais alimentados por gás, mas as suas propriedades resistem a explicações simples.
Milhares de galáxias de formas e cores variadas sobre o fundo negro do espaço.
No canto superior direito, um recorte mostra uma ampliação da imagem. Este detalhe revela uma galáxia espiral chamada « WISEA J123635.56+621424.2 ». Esta galáxia tem um centro amarelo vivo e braços castanhos ténues salpicados de regiões azuis que parecem enrolar-se no sentido horário em torno do seu núcleo.
Imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, Pierluigi Rinaldi (Steward Observatory), Alyssa Pagan (STScI)
A equipa de Pierluigi Rinaldi estudou WISEA J123635.56+621424.2, uma galáxia espiral cujos braços lhe valeram o apelido de Saguaro. É observada com um desvio para o vermelho igual a 2. A sua luz mostra, portanto, o astro cerca de 3,3 mil milhões de anos após o Big Bang, muito mais tarde do que os primeiros pequenos pontos vermelhos conhecidos.
Esta distância menos extrema oferece uma vantagem decisiva. As imagens ultravioleta do Hubble e os dados infravermelhos, espectroscópicos e de arquivo do Webb permitem distinguir a galáxia hospedeira do seu centro compacto. O núcleo brilha mais no ultravioleta e no infravermelho do que na luz visível, um perfil comparável ao dos pequenos pontos vermelhos distantes.
O telescópio espacial Chandra também detetou uma fraca emissão de raios X proveniente de Saguaro. Para os investigadores, este sinal revela um núcleo galáctico ativo fortemente obscurecido por matéria. Tal combinação pode explicar porque é que a maioria dos pequenos pontos vermelhos muito distantes escapa aos detetores de raios X.
Os astrónomos deslocaram em seguida artificialmente Saguaro para um desvio para o vermelho mais elevado nas suas simulações. Os seus braços espirais e o seu ambiente tornam-se então demasiado ténues para serem visíveis com os meios atuais. Resta apenas o centro vermelho e compacto, dando a uma galáxia estruturada a aparência enganadora de um simples ponto luminoso.
O resultado não demonstra que todos esses objetos seguem a mesma evolução. Saguaro representa um estudo de caso, e os autores insistem na diversidade provável da população. O seu cenário indica antes que um viés de observação pode esconder a galáxia que envolve certos buracos negros ativos.
A equipa quer agora aprofundar o estudo de Saguaro, procurar outras galáxias comparáveis a distâncias intermédias e estabelecer um recenseamento nos arquivos do Webb.