As duas candidatas a planetas, observadas diretamente através do instrumento MIRI do JWST, orbitam ao redor de duas anãs brancas e apresentam características surpreendentemente semelhantes às de Júpiter e Saturno, tanto em massa quanto em distanciamento de sua estrela morta. Esta descoberta sugere que, mesmo após a transformação do Sol em anã branca, engolindo os planetas internos até Marte, os gigantes gasosos poderiam sobreviver, derivando para órbitas mais distantes.
Esta hipótese é reforçada pela presença de "metais" nas anãs brancas, indicando que os planetas gigantes poderiam influenciar a trajetória de cometas e asteroides, contribuindo para a poluição metálica observada nestas estrelas. Entre 25 % e 50 % das anãs brancas mostram essa poluição, deixando pensar que a presença de planetas gigantes ao redor das estrelas moribundas é um fenômeno comum.
A detecção direta dessas exoplanetas pelo JWST é uma façanha rara e preciosa para a astronomia, permitindo potencialmente o estudo aprofundado de sua composição atmosférica, de sua massa e de sua temperatura. Este tipo de observação direta, em oposição aos métodos indiretos habituais, abre novas perspectivas para compreender a sobrevivência dos planetas ao redor das estrelas em final de vida.
Curiosamente, as características observadas no espectro infravermelho desses planetas questionam nossos conhecimentos atuais sobre a física e a química das atmosferas das exoplanetas, e poderiam até sugerir a existência de luas quentes orbitando esses gigantes gasosos.
A pesquisa sobre essas candidatas a planetas, ainda em espera de revisão por pares, promete esclarecer nosso entendimento sobre a evolução dos sistemas planetários bem além da morte de sua estrela central, oferecendo assim uma visão do futuro potencial do nosso próprio Sistema Solar.