As descobertas astronômicas frequentemente põem à prova nossa compreensão dos objetos celestes. Foi o que aconteceu com a anã marrom Gliese 229 B, observada pela primeira vez em 1995.
Frequentemente chamadas de estrelas fracassadas, as anãs marrons se posicionam entre os planetas gigantes e as estrelas. Elas possuem massa insuficiente para desencadear a fusão nuclear. Apesar disso, emitem um brilho fraco, principalmente no infravermelho.
Gliese 229 B, com sua massa superior à de Júpiter, parecia promissora para observações. No entanto, os astrônomos rapidamente perceberam que ela brilhava muito menos do que o esperado. Esse fenômeno intrigou a comunidade científica durante quase trinta anos.
A resolução deste mistério finalmente aconteceu em 2023, graças a uma equipe liderada por Jerry W. Xuan, do California Institute of Technology. Esta descoberta resultou em publicações recentes. Usando tecnologias avançadas, os pesquisadores descobriram que Gliese 229 B não era um único objeto, mas sim duas anãs marrons distintas.
Nomeadas Gliese 229 Ba e Gliese 229 Bb, esses dois objetos orbitavam tão perto um do outro que apareciam como um só em nossos instrumentos. Sua distância é de apenas dezesseis vezes a que separa a Terra da Lua, e elas orbitam em apenas doze dias.
Para este estudo, a equipe utilizou o interferômetro GRAVITY do Very Large Telescope, no Chile. Este instrumento permitiu distinguir com precisão as duas anãs marrons. A análise dos dados confirmou a natureza distinta destes objetos.
Com massas respectivas de 38 e 34 vezes a de Júpiter, essas anãs marrons finalmente explicam o fraco brilho observado. Os astrônomos haviam observado a luz combinada dos dois objetos, em vez de um só.
Essa descoberta marca um avanço significativo na compreensão das anãs marrons e levanta novas questões. Como esses sistemas binários se formam? Outros pares semelhantes poderiam existir no Universo?
As pesquisas sobre Gliese 229 B abrem novas perspectivas. Os astrônomos planejam explorar outras anãs marrons para descobrir sistemas binários semelhantes. Esses trabalhos enriquecerão nossa visão desses objetos enigmáticos entre estrelas e planetas gigantes.