💊 Macrófagos surpreendidos a devorar células cancerígenas vivas!

Pela primeira vez, pesquisadores filmaram macrófagos – essas células imunológicas que limpam o organismo – a devorar células vivas de melanoma. Esta cena, capturada por uma equipe australiana do Garvan Institute, revela um mecanismo de defesa natural contra o câncer que ainda era desconhecido. Uma descoberta que pode transformar nossa compreensão do sistema imunológico e abrir caminho para novos tratamentos.

Esses macrófagos são frequentemente descritos como os lixeiros do corpo: eles eliminam os resíduos celulares e os agentes patogênicos. No entanto, eles também são muito abundantes nos tumores, onde podem representar até 30% da massa tumoral. O seu papel exato no câncer era debatido, com algumas evidências sugerindo que poderiam ajudar ou dificultar a progressão tumoral. Este novo estudo traz esclarecimentos sobre sua função protetora.


Os pesquisadores do Garvan Institute identificaram uma subpopulação específica de macrófagos, que carregam a proteína CD169 em sua superfície. Para testar seu papel, os cientistas eliminaram seletivamente essas células em camundongos portadores de melanoma. Resultado: os tumores cresceram consideravelmente, indicando que esses macrófagos desempenham um papel chave no controle do crescimento tumoral. Uma descoberta que destaca um novo ator do sistema imunológico na luta contra o câncer.

Para visualizar esse processo em tempo real, os pesquisadores empregaram um método de imagem avançado chamado microscopia intravital de dois fótons. Esta técnica permite observar a atividade celular em um organismo vivo sem perturbá-lo. Graças a essa técnica, eles puderam filmar os macrófagos CD169+ engolindo células vivas de melanoma, confirmando assim sua capacidade de atacar diretamente o câncer.

Ao contrário do que se pensava, este ataque dos macrófagos não depende dos linfócitos T e B, as células imunológicas tradicionalmente reconhecidas por combater o câncer. Isso surpreendeu os pesquisadores, que imaginavam que esses linfócitos eram necessários. Os macrófagos CD169+ agem, portanto, de forma independente, na linha de frente. Depois de engolir as células cancerígenas, eles apresentam fragmentos delas em sua superfície, agindo como sentinelas para alertar o resto do sistema imunológico.

Esta descoberta pode ter repercussões importantes para a imunoterapia. Atualmente, os tratamentos com inibidores de pontos de controle são eficazes apenas em cerca de metade dos pacientes com melanoma. Um problema maior vem dos tumores ditos "frios", que impedem os linfócitos T de penetrar e atacar. Os macrófagos CD169+ poderiam ajudar a transformar esses tumores em alvos acessíveis, atraindo as células T, tornando assim a imunoterapia mais eficaz.


As próximas etapas consistirão em compreender como esses macrófagos interagem com os linfócitos T. A longo prazo, os cientistas pretendem desenvolver medicamentos capazes de estimular sua atividade, por exemplo, tornando-os mais vorazes ou aumentando seu número. Combinadas com as imunoterapias atuais, essas abordagens poderiam beneficiar um número maior de pacientes.

Além disso, como os macrófagos estão presentes na maioria dos tumores, esses tratamentos poderiam se aplicar a outros cânceres além do melanoma.

Source: Journal of Experimental Medicine