💊 Des macrophages surpris en train de dévorer des cellules cancéreuses vivantes !

Pour la première fois, des chercheurs ont filmé des macrophages – ces cellules immunitaires qui nettoient l'organisme – en train de dévorer des cellules de mélanome vivantes. Cette scène, capturée par une équipe australienne du Garvan Institute, dévoile un mécanisme de défense naturel contre le cancer qui était encore inconnu. Une découverte qui pourrait transformer notre compréhension du système immunitaire et ouvrir la voie à de nouveaux traitements.

Ces macrophages sont souvent décrits comme les éboueurs du corps: ils éliminent les déchets cellulaires et les agents pathogènes. Cependant, ils sont aussi très abondants dans les tumeurs, où ils peuvent représenter jusqu'à 30 % de la masse tumorale. Leur rôle exact dans le cancer faisait débat, certains indices suggérant qu'ils pourraient soit aider, soit entraver la progression tumorale. Cette nouvelle étude apporte des éclaircissements sur leur fonction protectrice.


Les chercheurs du Garvan Institute ont identifié une sous-population spécifique de macrophages, qui portent la protéine CD169 à leur surface. Pour tester leur rôle, les scientifiques ont éliminé sélectivement ces cellules chez des souris porteuses de mélanome. Résultat: les tumeurs ont grossi considérablement, indiquant que ces macrophages jouent un rôle clé dans le contrôle de la croissance tumorale. Une découverte qui met en avant un nouvel acteur du système immunitaire dans la lutte contre le cancer.

Afin de visualiser ce processus en temps réel, les chercheurs ont employé une méthode d'imagerie avancée appelée microscopie intravitale à deux photons. Celle-ci permet d'observer l'activité cellulaire dans un organisme vivant sans le perturber. Grâce à cette technique, ils ont pu filmer les macrophages CD169+ en train d'engloutir des cellules de mélanome vivantes, confirmant ainsi leur capacité à attaquer directement le cancer.

Contrairement à ce que l'on pensait, cette attaque des macrophages ne dépend pas des lymphocytes T et B, les cellules immunitaires traditionnellement reconnues pour combattre le cancer. Cela a surpris les chercheurs, qui imaginaient que ces lymphocytes étaient nécessaires. Les macrophages CD169+ agissent donc de manière indépendante, en première ligne. Après avoir englouti les cellules cancéreuses, ils en présentent des fragments à leur surface, agissant comme des sentinelles pour alerter le reste du système immunitaire.

Cette découverte pourrait avoir des retombées importantes pour l'immunothérapie. Aujourd'hui, les traitements par inhibiteurs de points de contrôle ne sont efficaces que chez environ la moitié des patients atteints de mélanome. Un problème majeur vient des tumeurs dites "froides", qui empêchent les lymphocytes T de pénétrer et d'attaquer. Les macrophages CD169+ pourraient aider à transformer ces tumeurs en cibles accessibles en attirant les cellules T, rendant ainsi l'immunothérapie plus efficace.


Les prochaines étapes consisteront à comprendre comment ces macrophages interagissent avec les lymphocytes T. À terme, les scientifiques envisagent de développer des médicaments capables de stimuler leur activité, par exemple en les rendant plus voraces ou en augmentant leur nombre. Combinées aux immunothérapies actuelles, ces approches pourraient bénéficier à un plus grand nombre de patients.

De plus, comme les macrophages sont présents dans la plupart des tumeurs, ces traitements pourraient s'appliquer à d'autres cancers que le mélanome.