Os incĂŞndios florestais projetam no cĂ©u imensas plumas de fumaça, mas um perigo muito mais insidioso se esconde em suas emanações: o ozĂ´nio de superfĂcie. Esse poluente secundário, totalmente invisĂvel a olho nu, causa a cada ano milhares de mortes nos Estados Unidos, sem que o grande pĂşblico meça a dimensĂŁo do fenĂ´meno.
Ao contrário das partĂculas finas (PM2,5) que sĂŁo diretamente emitidas pelas chamas, o ozĂ´nio se forma secundariamente. Quando os compostos orgânicos voláteis e os Ăłxidos de nitrogĂŞnio provenientes do fogo interagem com a luz do Sol, eles criam esse gás que irrita os pulmões e o coração. Segundo Minghao Qiu, pesquisador da Universidade Stony Brook, esse ozĂ´nio permaneceu por muito tempo Ă margem dos estudos sanitários.
Ao explorar vinte anos de dados de satĂ©lites e medições em solo, os cientistas puderam estimar o impacto sanitário desse ozĂ´nio de origem incendiária. Resultado: em mĂ©dia, 2 045 mortes adicionais por ano sĂŁo atribuĂveis a ele nos Estados Unidos.
Algumas regiões estão particularmente expostas. Os estados do Sul, como Texas, Louisiana, Arkansas, Mississippi e Flórida, acumulam mais ozônio durante os episódios de fumaça. Essa poluição adicional corrói os progressos alcançados graças ao Clean Air Act, que havia reduzido a mortalidade devida ao ozônio nas últimas décadas.
Os pesquisadores sabem que a fumaça dos incĂŞndios tambĂ©m contĂ©m metais pesados como chumbo ou hidrocarbonetos aromáticos. Compreender como essas substâncias agem em conjunto sobre a saĂşde continua sendo um desafio. Minghao Qiu e sua equipe já preparam estudos complementares, mas os cortes orçamentários federais ameaçam essas pesquisas. A NASA e a NOAA, que fornecem os dados essenciais, correm o risco de perder mais de um terço de seus orçamentos cientĂficos.