NASA: descoberta inesperada pela sonda New Horizons nos confins do nosso Sistema Solar

Seria possível existir uma região desconhecida nos confins do nosso Sistema Solar povoada por corpos celestes? As recentes descobertas da missão New Horizons da NASA parecem apontar para essa surpreendente possibilidade, colocando em questão nossa compreensão dos limites do Sistema Solar.

A missão New Horizons, lançada em 2006, ultrapassou as fronteiras do nosso conhecimento explorando Plutão em 2015 e o objeto da Cintura de Kuiper (KBO) Arrokoth em 2019. Ao longo de sua jornada de 18 anos e 8 bilhões de quilômetros (53 Unidades Astronômicas) através do Sistema Solar, esta nave espacial revelou detalhes fascinantes sobre a Cintura de Kuiper, uma vasta região situada bem além de Netuno, povoada por centenas de milhares de objetos gelados e rochosos. Esses objetos são considerados como os blocos construtores planetários do nosso Sistema Solar.


Utilizando o instrumento Venetia Burney (SDC), New Horizons detectou níveis de poeira mais altos do que o esperado, sugerindo que a densidade da população de objetos da Cintura de Kuiper e de poeira poderia se estender por bilhões de quilômetros além das estimativas atuais. Esta descoberta poderia indicar a existência de uma cintura adicional além da já conhecida, ou uma expansão significativa da região.

Estes resultados foram publicados na edição de 1º de fevereiro do The Astrophysical Journal Letters. Eles destacam a complexidade da Cintura de Kuiper e sua capacidade de gerar poeira através de colisões entre seus objetos ou pelo impacto de poeiras microscópicas vindas de fora do Sistema Solar.

Nos últimos três anos, enquanto New Horizons viajava de 45 a 55 unidades astronômicas (UA) do Sol (uma UA equivale à distância entre a Terra e o Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros), o instrumento SDC registrou essas surpreendentes quantidades de poeira. Estas observações, juntamente com as descobertas de telescópios terrestres, como o Subaru no Havaí, indicam que a Cintura poderia se estender até 80 UA, ou mais.

Os cientistas continuam a examinar outras razões possíveis para esses altos níveis de poeira detectados pelo SDC, incluindo a hipótese de que a pressão de radiação e outros fatores poderiam empurrar a poeira criada na Cintura de Kuiper interna para além de 50 UA.

Enquanto New Horizons continua sua viagem, visando além de 100 UA do Sol, essa missão tem o potencial único de descobrir ainda mais sobre a cintura de Kuiper, as fontes de poeira, assim como sobre a poeira interestelar.