Fernando Villanea, geneticista da Universidade do Colorado, destaca a interconexão histórica entre neandertais e humanos modernos, evidenciando uma longa história de trocas individuais. De fato, os neandertais, parentes próximos e desaparecidos do Homo sapiens, divergiram há cerca de 500.000 anos. Na última década, estudos têm mostrado que eles se hibridaram com nossos ancestrais que saíram da África, integrando de 1% a 2% de seu DNA no genoma humano atual.
O estudo recente baseia-se na análise de três genomas neandertais completos provenientes de cavernas na Croácia e na Rússia. Esses raros genomas neandertais permitem uma melhor compreensão de como o DNA humano moderno se inseriu no genoma neandertal. Os pesquisadores compararam esses genomas com os de 2.000 humanos modernos, descobrindo uma proporção significativa de DNA humano moderno.
As análises revelam que o DNA humano penetrou no genoma neandertal durante dois períodos distintos, há aproximadamente 200.000 a 250.000 anos e 100.000 a 120.000 anos. Outros episódios de miscigenação poderiam ter ocorrido, mas sem traços detectáveis. Um estudo recente, ainda não revisado por pares, sugere que grande parte do DNA neandertal no genoma humano moderno provém de um único período de miscigenação há cerca de 47.000 anos.
O estudo também estima que a população neandertal era cerca de 20% menor do que anteriormente suposto. Joshua Akey, geneticista da Universidade de Princeton, explica que esse tamanho de população mais reduzido pode ter contribuído para sua desaparecimento por absorção na população humana moderna, incapaz de permanecer uma população distinta frente às sucessivas migrações humanas.
Os pesquisadores planejam futuros estudos sobre os efeitos biológicos do DNA humano nos neandertais, a fim de melhor entender as dinâmicas evolutivas entre essas duas populações.