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Fernando Villanea, généticien à l'Université du Colorado, souligne l'interconnexion historique entre Néandertaliens et humains modernes, soulignant une histoire longue d'échanges individuels. En effet, les Néandertaliens, proches parents disparus de l'Homme moderne, ont divergé il y a environ 500 000 ans. Depuis une décennie, des études montrent qu'ils se sont hybridés avec nos ancêtres sortis d'Afrique, intégrant de 1% à 2% de leur ADN dans le génome humain actuel.
L'étude récente s'appuie sur l'analyse de trois génomes néandertaliens complets provenant de grottes en Croatie et en Russie. Ces rares génomes néandertaliens permettent de mieux comprendre comment l'ADN humain moderne s'est inséré dans le génome néandertalien. Les chercheurs ont comparé ces génomes avec ceux de 2 000 humains modernes, découvrant une proportion significative d'ADN humain moderne.
Les analyses révèlent que l'ADN humain a pénétré le génome néandertalien durant deux périodes distinctes, il y a environ 200 000 à 250 000 ans et 100 000 à 120 000 ans. D'autres épisodes de métissage auraient pu se produire, mais sans traces détectables. Une étude récente, non encore évaluée par les pairs, suggère qu'une grande partie de l'ADN néandertalien dans le génome humain moderne proviendrait d'une période unique de métissage il y a environ 47 000 ans.
L'étude estime également que la population néandertalienne était environ 20% plus réduite que précédemment supposé. Joshua Akey, généticien à l'Université de Princeton, explique que cette taille de population plus réduite pourrait avoir contribué à leur disparition par absorption dans la population humaine moderne, incapable de rester une population distincte face aux migrations humaines successives.
Les chercheurs envisagent de futures études sur les effets biologiques de l'ADN humain chez les Néandertaliens, afin de mieux comprendre les dynamiques évolutives entre ces deux populations.