O glifosato é o herbicida mais vendido no mundo. Este produto e seus metabólitos são detectáveis em 80% da população.
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"Quando o glifosato foi lançado no mercado nos anos 1970, estimava-se que ele não apresentava riscos para a saúde humana porque tinha como alvo enzimas específicas das plantas. Desde então, muitos estudos sugeriram uma associação entre a exposição ao glifosato e certos problemas de saúde, mas ainda não há consenso sobre os efeitos desse herbicida na saúde humana", lembra o responsável pelo estudo, Martin Pelletier, professor da Faculdade de Medicina da Universidade Laval e pesquisador do Centro de Pesquisa do CHU de Québec - Universidade Laval.
O glifosato afetaria, entre outras coisas, certas funções do sistema imunológico, continua o pesquisador. "O denominador comum desses problemas é uma resposta inflamatória exacerbada", destaca ele. "Foi isso que nos deu a ideia de estudar os efeitos do glifosato nos neutrófilos, os glóbulos brancos mais abundantes no corpo humano e os primeiros a chegarem ao local de uma infecção."
Para isso, os pesquisadores isolaram neutrófilos do sangue humano e os expuseram a três concentrações de glifosato: a concentração média encontrada na urina da população adulta, aquela relatada em trabalhadores agrícolas expostos a esse herbicida e aquela de pessoas que se intoxicaram com esse produto.
Os resultados? "Nas três concentrações testadas, o glifosato não mata os neutrófilos e não afeta seu nível de atividade. No entanto, nossos resultados indicam que ele provoca uma perturbação de dois mecanismos utilizados pelos neutrófilos para combater os agentes infecciosos," resume o professor Pelletier.
De fato, os pesquisadores observaram um aumento na produção de derivados reativos do oxigênio. "Trata-se de moléculas, como o peróxido, que os neutrófilos produzem para eliminar os micróbios após fagocitá-los. Uma superprodução de derivados reativos do oxigênio tem efeitos prejudiciais no organismo porque danifica nossos próprios tecidos."
Os pesquisadores também notaram um efeito da exposição ao glifosato sobre a produção de interleucina-8, uma molécula que serve para atrair outras células imunológicas para o local de uma infecção. O nível de interleucina-8 é naturalmente 50% mais elevado nos neutrófilos de mulheres do que nos de homens. "Na presença de glifosato, a produção de interleucina-8 aumenta nos neutrófilos de homens, mas não muda nos neutrófilos de mulheres. Seus níveis se tornam então comparáveis, o que adiciona uma prova à ideia de que o glifosato é um disruptor endócrino", observa o professor Pelletier.
Um neutrófilo, em amarelo, no momento em que fagocita bacilos do antraz. Uma vez no interior da célula, essas bactérias são atacadas por derivados reativos do oxigênio produzidos pelo neutrófilo. Na presença de glifosato, os neutrófilos superproduzem essas moléculas, o que pode danificar nossos próprios tecidos.
Volker Brinkmann
O glifosato é o herbicida mais vendido no mundo. Entre 1994 e 2014, as quantidades usadas anualmente passaram de 16 milhões de quilogramas para 79 milhões de quilogramas. "O glifosato e seus metabólitos são detectáveis em 80% da população", lembra o pesquisador. "Eles são encontrados em muitos órgãos, no sangue e no leite humano. O corpo elimina esses produtos em 48 horas, mas nós os ingerimos continuamente por meio de nossa alimentação."
"Agora que estabelecemos que as funções dos neutrófilos podem ser perturbadas in vitro pelo glifosato, queremos determinar se o mesmo fenômeno é observável em pessoas que estão particularmente expostas a esse herbicida, os trabalhadores agrícolas. Se for o caso, isso pode afetar sua capacidade de responder a infecções, além de causar outros problemas de saúde."
Os signatários do estudo publicado em Environmental Research são Pier-Olivier Leblanc, Yann Breton, Florence Léveillé, Philippe Tessier e Martin Pelletier.