🧬 Ossos de 3 700 anos revelam o caso mais antigo de incesto entre pai e filha já documentado

A análise genética de ossos de 3 500 anos, provenientes de uma gruta da Calábria (Itália), revela descobertas inesperadas sobre a vida íntima de uma comunidade da Idade do Bronze. Para além dos parentescos esperados, os investigadores descobriram a assinatura genética de uma prática social extremamente rara, oferecendo um instantâneo perturbador e único das relações humanas nessa época distante.

Os avanços da paleogenética permitem hoje ler, no ADN antigo, capítulos inteiros da história humana. Um estudo recente, publicado na Communications Biology, aplica esses métodos a um sítio funerário da Gruta della Monaca, em Itália. O objetivo inicial era compreender a composição e as origens de uma pequena comunidade montanhosa de meados do segundo milénio antes da nossa era. A análise minuciosa dos genomas de catorze indivíduos superou as expectativas, revelando não só uma estrutura familiar, mas também um caso singular que questiona as normas sociais pré-históricas.

Um caso de consanguinidade extrema revelado pela genética

Os investigadores identificaram várias relações de parentesco direto entre os falecidos, incluindo uma mãe e sua filha. No entanto, a atenção centrou-se nos restos mortais de um rapaz pré-adolescente e de um homem adulto enterrados nas proximidades. O seu perfil genético mostrou uma quantidade invulgar de material genético idêntico, medido por longos segmentos de homozigotia.

O comprimento e a quantidade destes segmentos são indicadores claros do grau de parentesco dos pais. Neste jovem indivíduo, esses valores atingiram um nível recorde nas bases de dados genómicas antigas, sinalizando de forma inequívoca que os seus progenitores eram parentes em primeiro grau.

Depois de descartarem outras possibilidades, como uma união entre irmão e irmã, a equipa científica concluiu que a configuração genética correspondia à de uma criança nascida de um pai e de sua própria filha. Os restos mortais da mãe, provavelmente a filha do homem adulto, não foram encontrados no local, deixando parte da história na sombra.

Interpretações e limites de uma descoberta arqueológica

Esta descoberta constitui a prova genética direta mais antiga de tal união, superando em antiguidade os casos conhecidos entre as elites egípcias ou algumas populações neandertais. A equipa procurou eventuais anomalias genéticas na criança, frequentemente associadas a uma consanguinidade tão estreita, mas não detetou nenhuma.

O contexto arqueológico não permite determinar as razões desta união. A comunidade não parece ter estado isolada ou suficientemente restrita para justificar tal prática por necessidade demográfica. A presença do homem adulto, único do seu sexo neste sepulcro coletivo, poderá indicar um estatuto social particular, sem no entanto confirmar qualquer realeza.

Como explica Alissa Mittnik, coautora do estudo na Communications Biology, este caso poderá refletir comportamentos culturais específicos deste grupo, mas o seu significado profundo permanece incerto. Ele sublinha o quanto a arqueogenética pode pôr em evidência comportamentos sociais que não deixam qualquer outro vestígio material.

Para saber mais: O que é um segmento de homozigotia (ROH)?

Um segmento de homozigotia (ROH) designa uma sequência de ADN em que as duas cópias de um gene, herdadas respetivamente da mãe e do pai, são geneticamente idênticas. Esta situação ocorre quando os dois pais partilham um ancestral comum relativamente recente. Eles transmitem então ao seu filho a mesma versão genética para essa região específica do cromossoma, em vez de versões diferentes que se misturariam habitualmente.

O comprimento destes segmentos é um indicador precioso para os geneticistas. Segmentos longos e numerosos sugerem um parentesco próximo entre os pais, como uma ligação de primeiro grau (irmão-irmã ou progenitor-filho). Em contrapartida, numa população em que as uniões se fazem entre indivíduos sem relação de parentesco conhecida, os ROH são geralmente mais curtos e menos frequentes, porque a mistura genética é mais importante ao longo de muitas gerações.

A análise dos ROH nos genomas antigos permite assim mapear a estrutura das populações passadas. Ela informa sobre o seu tamanho efetivo, o seu grau de isolamento e as suas práticas matrimoniais ao longo de vários séculos. É graças a este método que os investigadores puderam quantificar de forma objetiva o nível de consanguinidade excecional na criança da Gruta della Monaca.