James Irwin na Lua saudando a bandeira durante a missão Apollo 15.
Imagem NASA
Esta conquista representou um momento de alívio bem-vindo após uma série de falhas lunares. De fato, das nove tentativas anteriores, cinco resultaram em falhas para várias nações e empresas privadas. Pouco antes, em 19 de janeiro, o Japão conseguiu seu primeiro pouso lunar com o SLIM, embora o dispositivo tenha acabado em uma posição desfavorável devido a uma falha do motor. As tentativas de pouso lunar feitas por outros países e empresas também enfrentaram falhas.
Apenas as agências espaciais governamentais de cinco países conseguiram pousar na Lua: os Estados Unidos, a ex-União Soviética, a China, a Índia e o Japão. Até o momento, apenas uma empresa privada, a Intuitive Machines, teve sucesso. Essas falhas nos lembram que, mesmo meio século após os últimos passos dos astronautas da Apollo na Lua, nosso vizinho celeste permanece um destino difícil e perigoso.
Pousar na Lua é um desafio considerável, especialmente pela ausência de atmosfera que permitiria o uso de paraquedas para desacelerar as naves espaciais. Assim, as missões precisam depender de sistemas de propulsão alimentados por combustível para pousar, complicando a tarefa de reduzir sua velocidade de vários quilômetros por segundo para uma parada perfeita.
O programa Apollo, embora finalmente bem-sucedido, enfrentou muitos fracassos antes de conseguir enviar humanos para a Lua. Esses fracassos são considerados parte do processo de aprendizado, essencial para superar os desafios da exploração lunar.
Hoje, os custos significativamente menores das missões aumentam muito o risco de falha, mas são fundamentais para tornar os voos acessíveis. O sucesso do módulo de pouso Odysseus representa uma vitória significativa para a indústria espacial comercial, abrindo o caminho para futuras missões lunares mais acessíveis financeiramente.
Este feito da Intuitive Machines destaca a crescente importância das empresas privadas na exploração espacial. Com custos de missão significativamente mais baixos, democratizar o acesso ao espaço tornará progressivamente uma realidade.
O custo do programa Apollo
O programa Apollo, que fez história ao enviar homens para a Lua entre 1969 e 1972, representa uma das empreitadas mais caras e ambiciosas já realizadas pela humanidade. O custo total do programa Apollo é estimado em cerca de 25 bilhões de dólares na época, o que equivale a mais de 150 bilhões de dólares ajustando pela inflação atual.
Esse orçamento fenomenal incluía o desenvolvimento de tecnologias de ponta, a construção de veículos espaciais gigantescos como o Saturn V, e a implementação de missões habitadas e não habitadas.
O custo das missões lunares atuais
Hoje, a exploração lunar é marcada por uma diversificação dos atores envolvidos, incluindo agências espaciais governamentais e um número crescente de empresas privadas. O custo das missões varia significativamente dependendo de sua natureza (missões robóticas ou missões tripuladas), seus objetivos e a abordagem escolhida (lançamentos governamentais ou parcerias público-privadas).
Por exemplo, as missões lunares robóticas atuais podem custar de algumas centenas de milhões a alguns bilhões de dólares. A NASA, por meio de seu programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), concedeu contratos a empresas privadas por montantes variando de menos de 100 milhões a algumas centenas de milhões de dólares por missão. Estas missões visam enviar instrumentos científicos e pequenas cargas úteis para a Lua.
O Starship em sua configuração lunar.
Imagem SpaceX
Em abril de 2021, a NASA concedeu à SpaceX um contrato no valor de 2,89 bilhões de dólares para desenvolver uma versão do Starship destinada a transportar astronautas até a superfície da Lua como parte do programa Artemis. Este contrato visa realizar o pouso de astronautas na Lua pela primeira vez desde o final do programa Apollo em 1972.