A água da chuva, ligeiramente ácida devido ao dióxido de carbono dissolvido, erode as rochas na terra, liberando íons como sódio e cloro. Esses íons são transportados por rios e riachos até o oceano. Ao chegarem ao oceano, esses íons se acumulam porque, ao contrário de rios e lagos que se renovam constantemente, a água dos oceanos só sai principalmente por evaporação, deixando os sais.
Além da erosão terrestre, os oceanos recebem sais de fontes submarinas. As fendas hidrotermais no fundo dos oceanos liberam minerais dissolvidos. A água do mar penetra nas fissuras do fundo oceânico, é aquecida pelo magma e reage quimicamente com as rochas ao redor, depois retorna carregada de minerais como ferro, zinco e cobre (USGS.gov). Além disso, os vulcões submarinos e as cúpulas de sal também adicionam sais ao oceano.
Os lagos e rios também contêm sais dissolvidos, mas em concentrações muito mais baixas. Isso se deve ao fato de que a água doce é constantemente renovada pelas precipitações e pelo escoamento, o que impede a acumulação de sais como nos oceanos. No entanto, alguns lagos, como o Mar Morto e o Grande Lago Salgado, são extremamente salgados porque não têm saída e perdem água apenas por evaporação, o que concentra os sais.
A salinidade desempenha um papel crucial na regulação das correntes oceânicas, que por sua vez influenciam o clima mundial. As correntes marinhas transportam nutrientes essenciais para a vida marinha e ajudam a modular as temperaturas globais. A densidade da água salgada também contribui para a circulação oceânica, afetando assim os sistemas meteorológicos.
Em última análise, a salinidade do oceano não é apenas uma característica interessante, mas é essencial para a vida marinha e para a regulação do clima terrestre. Entender por que o mar é salgado nos ajuda a apreciar melhor as complexas interações entre a terra, a água e a atmosfera.