🚀 O primeiro satélite nuclear comercial foi colocado em órbita

A energia nuclear no espaço já não é mais exclusividade das agências governamentais. Um pequeno satélite comercial, o BOHR, acaba de entrar em órbita terrestre a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 na missão Transporter-17. Este cubesat, projetado pela City Labs, marca um feito inédito: ele carrega uma fonte de energia atômica capaz de funcionar sem luz solar.


Diferentemente dos geradores térmicos das sondas Voyager, que utilizam o calor do plutônio, o NanoTritium da City Labs captura os elétrons emitidos pela desintegração do trítio. Um semicondutor transforma essas partículas beta em eletricidade, fornecendo energia contínua sem depender do Sol. Por enquanto, o satélite BOHR não se alimenta realmente com esta tecnologia: ele testa sua confiabilidade em órbita, enquanto suas operações rotineiras ainda dependem de painéis solares.

Esta missão de demonstração abre caminho para veículos capazes de explorar zonas de sombra permanente, como as crateras do polo sul lunar. A NASA, com o programa Artemis, tem como alvo essa região para instalar uma base sustentável. A água congelada presente poderia ser extraída como recurso, mas a ausência de luz por duas semanas, ou até permanente no fundo das crateras, impõe uma fonte de energia autônoma. A City Labs enxerga no trítio uma solução compacta e segura para alimentar futuras instalações.

Uma grande vantagem do trítio é sua baixa radioatividade: aqui não estamos lidando com átomos pesados como urânio ou plutônio, mas sim com um simples isótopo de hidrogênio, o mais leve que existe. Os sistemas da City Labs são projetados para serem manuseados sem risco, transportados e integrados em lançadores comerciais padrão. A empresa afirma que a tecnologia já está certificada para implantação regulatória. O satélite BOHR foi inclusive autorizado pela FAA, um feito inédito para um veículo nuclear comercial.

Este projeto, financiado por um contrato do Departamento de Defesa dos EUA, pode acelerar a adoção da energia nuclear em missões espaciais privadas e militares. O CEO da City Labs, Peter Cabauy, declarou que este voo demonstra que sistemas nucleares compactos e aprovados estão prontos para uso comercial corrente. O futuro da exploração espacial pode muito bem depender dessas miniusinas atômicas.