🧬 Recorde: um DNA de 50 000 anos descoberto na África

Pensava-se que o DNA antigo era quase impossível de preservar na África subsaariana devido ao calor e à umidade. No entanto, um dente de 50 000 anos, descoberto em uma caverna sul-africana, acaba de revelar seu material genético. Esse recorde amplia os limites da paleogenômica em uma região onde as altas temperaturas aceleram a degradação do DNA.

Para conseguir isso, uma equipe de pesquisadores analisou mais de 300 dentes de animais que viveram até 110 000 anos. Entre eles, um molar de cobe-das-montanhas, uma antílope ainda presente hoje, forneceu DNA datado de 50 000 anos. Outras três amostras, de búfalos de chifres longos extintos, têm entre 12 000 e 21 000 anos.


Graças a técnicas de ponta, os cientistas extraíram os fragmentos de DNA. Embora a quantidade recuperada fosse ínfima, foi suficiente para identificar as linhagens evolutivas. Essa descoberta prova que o DNA pode se conservar na África por dezenas de milhares de anos, contrariando as ideias recebidas.

O pesquisador principal, Deon de Jager, no entanto, mostra-se cauteloso. De fato, o DNA do cobe é muito mais antigo que as outras amostras e apresentava contaminação por DNA humano, mas isso pôde ser corrigido. Desde então, sua equipe também sequenciou o genoma de um gnu de 42 000 anos na Etiópia, o que reforça a ideia de que o DNA resiste melhor ao clima africano do que se pensava.

O estudo, publicado na revista Quaternary Science Reviews, mostra ainda que cavernas profundas e sítios em altitude oferecem condições mais estáveis e frias, ideais. Os pesquisadores estimam assim que o DNA tem uma meia-vida de cerca de 521 anos, mas que permanece utilizável por 40 000 a 50 000 anos no sul da África.

Apesar dessa esperança, extrair o DNA de ancestrais humanos como Homo naledi, extinto há 240 000 anos, continua muito improvável. Para obter um DNA tão antigo, seria necessário um crânio excepcionalmente preservado com o osso petroso intacto, uma raridade nos trópicos. As condições africanas continuam muito severas para isso.