Um roubo biológico com múltiplos benefícios
As lesmas sacoglossas ingerem os cloroplastos das algas sem digeri-los. Esses organelos, normalmente destinados à degradação, são desviados para estruturas especializadas. Os pesquisadores nomearam essas estruturas de "cleptossomos".
Estes cleptossomos atuam como escudos protetores para os cloroplastos roubados. Eles mantêm sua funcionalidade regulando seu ambiente interno. Assim, as lesmas podem se beneficiar da energia produzida pela fotossíntese por vários meses.
Em períodos de escassez, os cleptossomos mudam de função. Tornam-se reservas nutritivas, digerindo gradualmente os cloroplastos. Este mecanismo explica por que as lesmas ficam esverdeadas após uma refeição, depois empalidecem durante os períodos de fome.
Uma janela para a evolução das espécies
Este processo lembra um evento chave na história da vida: a endossimbiose. Há bilhões de anos, células primitivas incorporaram bactérias, dando origem às mitocôndrias e cloroplastos. As lesmas estariam reproduzindo este fenômeno em sua escala.
Ao contrário das simbioses clássicas, esta apropriação é temporária e reversível. Os pesquisadores veem nisto um modelo único para estudar como organismos podem fundir suas capacidades. Esta descoberta poderia esclarecer mecanismos similares em outras espécies.
As aplicações potenciais vão além do âmbito fundamental. Entender como as lesmas regulam esses organelos roubados poderia inspirar avanços na medicina, especialmente para certas doenças lisossômicas.