🦅 Descoberta de uma espécie muito antiga de pterossauro, tão pequena que caberia no seu ombro

Nos badlands do Arizona, uma equipe do Smithsonian identificou o Eotephradactylus mcintireae, uma espécie de pterossauro até então desconhecida e a mais antiga já descoberta na América do Norte. Este fóssil excepcional, com 209 milhões de anos, foi encontrado entre centenas de outros em um depósito que preserva um ecossistema completo do final do Triássico.

Esta descoberta importante, publicada na PNAS, revela uma biodiversidade insuspeita pouco antes da extinção em massa do período. O novo pterossauro, do tamanho de uma gaivota, coexistia tanto com espécies arcaicas condenadas a desaparecer quanto com grupos que dominariam a era seguinte, como as tartarugas primitivas.

Um pterossauro entre gigantes

O pterossauro, batizado de Eotephradactylus mcintireae, tinha o tamanho de uma gaivota. Seus dentes desgastados indicam uma dieta baseada em peixes, abundantes nos rios da época. Este pequeno réptil voador compartilhava seu habitat com anfíbios gigantes e répteis blindados, hoje extintos.

A descoberta de sua mandíbula, acidental, deve-se a uma voluntária do museu Smithsonian. Os sedimentos ricos em cinzas vulcânicas permitiram uma datação precisa do local. Estas condições excepcionais também preservaram fósseis frágeis, como os de tartarugas primitivas.

Um ecossistema à beira do fim

O depósito fossilífero documenta uma comunidade animal diversificada, incluindo 16 grupos de vertebrados. Entre eles, predadores semelhantes a crocodilos e peixes com escamas blindadas. Estas espécies desapareceram durante a extinção do Triássico, há 201 milhões de anos.

Os pesquisadores destacam a importância deste sítio para entender a dinâmica dos ecossistemas antes de uma crise maior. As novas espécies identificadas, como este pterossauro, mostram uma adaptação precoce a nichos ecológicos que se desenvolveriam mais tarde.