Esta pesquisa, publicada na Evolution, revela que os mamíferos evoluíram independentemente para essa dieta especializada pelo menos 12 vezes desde o início da era Cenozoica. Trata-se de evoluções independentes, em múltiplas espécies não relacionadas, em diferentes períodos.
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Os cientistas atribuem essa convergência evolutiva à expansão maciça das colônias de formigas e cupins, especialmente após a extinção dos dinossauros.
Os pesquisadores compilaram dados alimentares de 4.099 espécies de mamíferos, revelando a diversidade de dietas no mundo dos mamíferos.
O estudo mostra que os mamíferos mirmecófagos compartilham um apetite insaciável, necessitando consumir milhares de insetos por dia para sobreviver. Essa especialização alimentar parece ser um caminho sem volta, com pouca diversificação uma vez adotada.
As formigas e os cupins representam hoje uma parte significativa da biomassa global. Sua abundância influenciou a evolução de muitas espécies, levando algumas a adotar uma dieta baseada nesses insetos. Essa estratégia, embora arriscada, pode oferecer vantagens diante das mudanças climáticas.
Uma árvore filogenética dos mamíferos com cores representando a dieta das espécies vivas e de seus ancestrais; silhuetas de mamíferos mirmecófagos circundam a árvore. Um diagrama inserido no canto superior direito ilustra as transições entre os estados alimentares.
Crédito: Vida, Calamari, & Barden / NJIT
O que é mirmecofagia?
A mirmecofagia refere-se à dieta específica que consiste em se alimentar principalmente ou exclusivamente de formigas e cupins. Esse comportamento alimentar é observado em várias espécies de mamíferos, aves e até répteis.
As espécies mirmecófagas desenvolveram adaptações morfológicas e fisiológicas para capturar e digerir esses insetos. Entre essas adaptações, estão línguas longas e pegajosas, garras especializadas para escavar e sistemas digestivos capazes de processar a quitina, um componente principal do exoesqueleto dos insetos.
Essa dieta é particularmente energética, pois as formigas e os cupins são pobres em nutrientes. Os animais mirmecófagos precisam, portanto, consumir quantidades enormes diariamente para satisfazer suas necessidades energéticas.
A mirmecofagia é um exemplo de evolução convergente, onde espécies não relacionadas desenvolvem características semelhantes em resposta a pressões seletivas comuns.