🐋 Um caminhante descobre uma baleia pré-histórica fofa mas temível com dentes afiados

Há 26 milhões de anos, uma baleia com uma aparência enganosamente fofa caçava nas águas da Austrália. Seus grandes olhos e dentes afiados a tornavam um predador temível.

Esta baleia, chamada Janjucetus dullardi, é um parente distante das baleias modernas com barbatanas, como a gigantesca baleia-azul. Ao contrário destas, ela era muito menor e tinha um corpo robusto, adaptado para velocidade. Seus restos, descobertos na costa sudeste da Austrália, pertenciam a um jovem indivíduo com cerca de 2,1 metros de comprimento.


Os fósseis de J. dullardi foram descobertos por Ross Dullard, um diretor de escola, durante uma caminhada na praia de Half Moon Bay. Esses fósseis, expostos na base de um penhasco erodido, foram datados entre 24 e 28 milhões de anos. Essa descoberta permitiu que os cientistas aprendessem mais sobre a evolução das baleias.

As análises, incluindo fotografias e microtomografias, revelaram que J. dullardi era uma espécie até então desconhecida de mammalodontídeos. Essas pequenas baleias viviam em águas quentes e rasas ao largo da Austrália e da Nova Zelândia durante a Época do Oligoceno. A região se tornou um local-chave para a descoberta de fósseis de baleias antigas.

Os pesquisadores continuam a explorar a região, na esperança de descobrir outras espécies que possam esclarecer a história evolutiva das baleias. Essas descobertas destacam a importância das contribuições do público para a ciência, como a de Ross Dullard, que ajudou a escrever um novo capítulo na evolução das baleias.

Como as baleias evoluíram para se tornarem os gigantes dos mares?

As baleias modernas, como a baleia-azul, são os maiores animais que já viveram na Terra. Sua evolução a partir de pequenos mamíferos terrestres é um exemplo notável de adaptação à vida aquática. Há cerca de 50 milhões de anos, seus ancestrais começaram a retornar ao oceano, desenvolvendo características distintas dos peixes, como nadadeiras e cauda.

Com o tempo, algumas espécies desenvolveram barbatanas para filtrar plâncton, enquanto outras, como Janjucetus dullardi, mantiveram dentes para caçar. Essa diversidade mostra como as baleias exploraram diferentes nichos ecológicos antes que as espécies com barbatanas dominassem.

Descobertas de fósseis como J. dullardi ajudam os cientistas a entender essa transição. Elas revelam como mudanças anatômicas, como a redução dos membros posteriores e o desenvolvimento da cauda, permitiram que as baleias se tornassem nadadoras eficientes.

Essa história evolutiva ainda está sendo reescrita, com cada nova descoberta trazendo peças faltantes ao quebra-cabeça.

Por que a Austrália é um ponto quente para fósseis de baleias antigas?

A Austrália, especialmente a região de Victoria, tornou-se um local privilegiado para a descoberta de fósseis de baleias antigas. Essa abundância se deve às condições geológicas únicas da região, que favoreceram a preservação de fósseis em sedimentos marinhos antigos.

Os penhascos costeiros, como os de Jan Juc Marl, são constantemente erodidos pelas ondas, expondo camadas geológicas ricas em fósseis. Essas condições permitem que os fósseis sejam acessíveis a pesquisadores e até a caminhantes sortudos, como Ross Dullard.

As águas quentes e rasas que cobriam a região durante o Oligoceno ofereciam um habitat ideal para baleias antigas. Esses ambientes eram ricos em presas, sustentando uma diversidade de espécies que deixaram para trás um abundante registro fóssil.