🦴 Descoberta de uma nova espécie de megarraptor, com uma pata de crocodilo ainda na boca

A descoberta de um predador gigante na Patagónia fornece um testemunho excecional sobre o final da era dos dinossauros. A posição singular de um osso fossilizado abre uma janela para os seus hábitos alimentares.

Esta descoberta maior diz respeito a um novo dinossauro terópode, denominado Joaquinraptor casali, que reinava sobre os ecossistemas da América do Sul há cerca de 70 milhões de anos. Os paleontólogos descobriram um esqueleto parcial mas notavelmente preservado, incluindo elementos do crânio, dos membros e das vértebras.


O elemento mais impressionante é um úmero de um crocodiliano antigo, encontrado encravado entre as mandíbulas do carnívoro. Esta associação fortuita oferece uma perspetiva rara das interações entre os grandes predadores desse período.

Um predador pouco conhecido do Cretáceo Superior

Joaquinraptor pertence ao grupo enigmático dos megarraptorídeos, terópodes caracterizados pelas suas garras imponentes e tamanho considerável. O espécime descrito na Nature Communications é um dos mais completos já exumados para esta linhagem. A sua análise revela um animal com cerca de sete metros de comprimento, com um crânio leve e dotado de dentes relativamente pequenos para um carnívoro desta envergadura. Os seus membros anteriores robustos terminavam em garras em forma de foice, armas provavelmente utilizadas para agarrar as suas presas.

Este dinossauro evoluiu num ambiente de planícies aluviais, quentes e húmidas, na América do Sul. Nessa época, os tiranossauros dominavam o hemisfério norte, mas não estavam presentes nesta região. Os megarraptorídeos como o Joaquinraptor ocupavam assim o lugar de superpredadores no topo da cadeia alimentar. Eles deviam alimentar-se de dinossauros herbívoros, como os jovens titanossauros ou os hadrossauros, que povoavam então a Patagónia. O seu sucesso evolutivo perdurou até ao final do Cretáceo.

A qualidade de conservação do fóssil permite aos cientistas estimar a idade do indivíduo no momento da sua morte. O estudo da microestrutura óssea indica que ele tinha cerca de 19 anos, provavelmente sexualmente maduro mas ainda não totalmente adulto. Esta informação preciosa contribui para uma melhor compreensão da biologia e do ciclo de vida destes animais desaparecidos. A descoberta preenche assim uma lacuna importante nos registos fósseis dos terópodes do Cretáceo terminal.

Uma refeição fossilizada com implicações maiores

A presença de um osso de crocodiliano na boca do Joaquinraptor levanta uma questão apaixonante. Os investigadores consideram seriamente que se trate dos restos da sua última refeição. A configuração dos ossos, encontrados em conexão parcial, afasta a hipótese de uma simples mistura de ossos por correntes aquáticas após a morte. A associação parece bem real e resultar de um evento comportamental fixado na rocha. Tais casos de "comportamento fossilizado" são extremamente raros.

Se esta interpretação estiver correta, demonstra que o Joaquinraptor atacava outros predadores de tamanho respeitável. Os crocodilianos da época não eram presas fáceis. Esta observação fornece uma pista direta sobre o regime alimentar e as estratégias de caça deste megarraptorídeo. Mostra um ecossistema onde as interações entre grandes carnívoros eram moeda corrente. Esta descoberta ultrapassa a simples descrição anatómica de uma nova espécie.

Os estudos continuam para confirmar a natureza desta associação. Os cientistas devem excluir qualquer possibilidade de coincidência tafonómica, um processo que poderia ter reunido os ossos de maneira fortuita. No entanto, a ausência de outros ossos estranhos em volta do esqueleto reforça a tese da refeição. Esta descoberta abre caminho a análises mais aprofundadas, como a pesquisa de marcas de dentes no osso do crocodiliano, que poderiam selar definitivamente a interpretação.

Este fóssil excecional ilustra a diversidade de morfologias e estratégias ecológicas entre os grandes terópodes. Enquanto o Tyrannosaurus rex da América do Norte utilizava principalmente a sua mandíbula hiperpotente, o Joaquinraptor explorava verosimilmente os seus membros anteriores armados com garras. Estas duas linhagens de predadores de topo desenvolveram portanto adaptações distintas para ocupar nichos ecológicos similares, um belo exemplo de convergência evolutiva.