🔭 Betelgeuse revela uma companheira estelar surpreendente, até então invisível

A estrela supergigante vermelha Betelgeuse, que brilha intensamente na constelação de Orionte, sempre intrigou os astrónomos pelas suas misteriosas variações de brilho. Durante séculos, os cientistas levantaram a hipótese de que um companheiro invisível poderia ser responsável por esses fenómenos, mas nenhuma prova direta tinha sido obtida até agora.

A equipa de pesquisa da universidade Carnegie Mellon aproveitou uma oportunidade única quando o telescópio Gemini North detetou uma fraca fonte luminosa perto de Betelgeuse. Eles mobilizaram imediatamente dois instrumentos espaciais prestigiosos: o observatório Chandra para os raios X e o telescópio espacial Hubble para as observações visíveis. Esta coordenação permitiu observar o companheiro estelar no seu ponto de afastamento máximo da estrela principal, evitando assim o brilho esmagador da supergigante que é milhares de vezes mais brilhante que o nosso Sol.


Anna O'Grady, investigadora pós-doutorada, salienta que esta observação representa uma primeira vez na história da astronomia. Nunca antes os cientistas tinham conseguido estudar este companheiro. Os dados recolhidos constituem as observações em raios X mais detalhadas já realizadas sobre esta estrela icónica, oferecendo uma janela de estudo excecional sobre este sistema estelar particular.

A natureza do companheiro, carinhosamente apelidado de Betelbuddy, reservou uma grande surpresa aos astrónomos. Eles esperavam descobrir uma anã branca ou uma estrela de neutrões - restos de estrelas no fim de vida - mas a ausência do fenómeno de acreção afastou essas possibilidades. Os investigadores inclinam-se antes para a hipótese de um objeto estelar jovem, de um tamanho comparável ao do nosso Sol, o que abre novas perspetivas sobre a formação dos sistemas binários.

O rácio de massa entre os dois astros põe à prova os modelos estabelecidos das estrelas duplas. Betelgeuse possui uma massa equivalente a 16-17 vezes a do Sol, enquanto o seu companheiro apresenta uma massa solar. Esta diferença considerável coloca este sistema na categoria das binárias com rácio de massa extremo, uma família de objetos celestes raramente observada até agora. Esta descoberta abre caminho ao estudo de outros sistemas similares na nossa galáxia.

Esta primeira caracterização do sistema Betelgeuse-Betelbuddy marca apenas o início de uma aventura científica promissora. Os astrónomos planeiam continuar as suas observações para compreender melhor a dinâmica deste par estelar invulgar e a sua evolução futura. Cada novo dado recolhido permitirá aperfeiçoar a nossa compreensão dos mecanismos de formação dos sistemas binários no Universo.

As estrelas supergigantes vermelhas

As estrelas supergigantes vermelhas representam uma fase avançada na evolução estelar. Estes colossos celestes formam-se a partir de estrelas massivas que esgotaram o hidrogénio do seu núcleo e começam a fundir elementos mais pesados.

O seu tamanho monumental coloca-as entre os maiores objetos individuais do Universo. Se Betelgeuse fosse colocada no centro do nosso Sistema Solar, a sua superfície estender-se-ia para além da órbita de Júpiter, engolindo os planetas internos. Esta expansão é acompanhada por uma descida da temperatura da superfície, dando a estas estrelas a sua cor vermelha característica.

A duração de vida das supergigantes vermelhas é relativamente curta à escala cósmica, geralmente de apenas alguns milhões de anos. O seu destino final é espetacular: elas terminam a sua existência em explosões de supernova que dispersam no espaço os elementos pesados sintetizados durante a sua vida.

Estas estrelas desempenham um papel essencial no enriquecimento químico do meio interestelar, contribuindo para a formação das gerações estelares seguintes e dos planetas que as acompanham.