🌋 Um grande sistema hidrotermal descoberto no Mediterrâneo
Durante a expedição METEOR M192, cientistas exploraram o planalto submarino da ilha de Milos com o auxílio de ferramentas de ponta, incluindo veículos autónomos e teleoperados. Estes equipamentos permitiram mapear com precisão o fundo do mar e revelar fontes hidrotermais ativas a profundidades que vão dos 100 aos 230 metros (ver abaixo). Esta observação surpreendeu imediatamente a comunidade científica pela sua extensão e localização.
Três zonas principais de fontes foram identificadas: Aghia Kiriaki, Paleochori-Thiorychia e Vani. Todos estes locais estão situados ao longo de falhas ativas que percorrem o planalto de Milos. Estas fraturas geológicas fazem parte de uma depressão tectónica maior, o *graben* do golfo de Milos-Fyriplaka, que baixou o fundo do mar até aos 230 metros de profundidade. A correlação entre a posição das fontes e estas estruturas indica uma influência direta das forças tectónicas.
Os dados recolhidos mostram que os gases e fluidos hidrotermais seguem os traços dos sistemas de falhas em torno de Milos. Solveig I. Bühring, responsável pela expedição, expressou o seu espanto perante a diversidade das fontes, desde fluidos borbulhantes a tapetes microbianos coloridos. Paraskevi Nomikou precisou que as diferentes zonas de falhas afetam distintamente os agrupamentos de fontes, particularmente nas intersecções de várias fraturas.
Esta descoberta coloca Milos entre os sistemas hidrotermais pouco profundos mais vastos conhecidos no Mediterrâneo. Alarga consideravelmente a compreensão da distribuição destas fontes na região e ilustra como os processos geológicos em curso esculpem a sua evolução. Consequentemente, a ilha torna-se um local de estudo privilegiado para explorar as interações entre tectónica, vulcanismo e atividade hidrotermal.
As perspetivas de investigação são promissoras, pois estas fontes oferecem condições únicas para estudar a vida microbiana extrema e os ciclos geoquímicos. As futuras missões poderão aprofundar o impacto destas estruturas nos ecossistemas marinhos locais e o seu papel nas dinâmicas geológicas do mar Egeu, abrindo caminho para novos avanços científicos.
As fontes hidrotermais: oásis submarinos
As fontes hidrotermais são fissuras no fundo oceânico por onde escapam fluidos quentes, ricos em minerais. Formam-se geralmente perto das dorsais meso-oceânicas ou de zonas vulcanicamente ativas, onde a água do mar se infiltra na crosta terrestre, aquece em contacto com o magma e sofre carregada de substâncias químicas.
Estes ambientes albergam ecossistemas únicos, baseados na quimiossíntese em vez da fotossíntese. Organismos como os vermes tubícolas ou bactérias especializadas prosperam nestas condições extremas, utilizando compostos de enxofre ou metano como fonte de energia. Isto torna-os modelos para estudar a vida em meios hostis, ou mesmo para compreender as origens da vida na Terra.
A descoberta de fontes pouco profundas, como as de Milos, permite observar estes processos a profundidades acessíveis. Isto facilita a investigação sobre a forma como os fluidos interagem com as rochas e a água do mar, influenciando a química oceânica e os depósitos minerais. Estes locais são também indicadores preciosos da atividade geológica submarina.
O estudo das fontes hidrotermais contribui para domínios variados, da biologia marinha à geologia, passando pela investigação sobre recursos minerais. Elas revelam como a Terra redistribui o calor e os materiais, desempenhando um papel no ciclo global dos elementos e oferecendo lições sobre a resiliência da vida.
O papel das falhas tectónicas na geologia marinha
As falhas tectónicas são fraturas na crosta terrestre onde as rochas se deslocam umas em relação às outras. Em meio marinho, estas estruturas estão frequentemente associadas a zonas de divergência ou convergência de placas, criando relevos submarinos como *grabens* ou dorsais. Atuam como condutas para os fluidos, permitindo a circulação de água, gases e minerais.
No caso da ilha de Milos, as falhas ativas do *graben* do golfo de Milos-Fyriplaka baixaram o fundo do mar, facilitando a emergência dos fluidos hidrotermais. Estas fraturas controlam a localização das fontes ao oferecerem caminhos preferenciais para a subida das águas aquecidas em profundidade. Quando várias falhas se cruzam, podem criar pontos de concentração onde a atividade é mais intensa.
Este controlo tectónico é observável em muitas regiões do mundo, como a dorsal mesoatlântica ou o anel de fogo do Pacífico. Explica porque é que algumas fontes se agrupam em campos extensos, enquanto outras estão isoladas. Compreender estes mecanismos ajuda a prever onde encontrar novas fontes hidrotermais e a avaliar os riscos geológicos.
As falhas influenciam também a formação de recursos minerais e a estabilidade dos fundos marinhos. O seu estudo permite compreender melhor os processos de sedimentação, a evolução das bacias oceânicas e as interações entre a tectónica e o vulcanismo.