🌋 Un système hydrothermal majeur découvert en Méditerranée

Comment des sources d'eau bouillante peuvent-elles surgir si près des côtes d'une île méditerranéenne ? Cette question géologique a été résolue par une équipe de chercheurs qui a mis au jour un champ hydrothermal d'une ampleur inattendue autour de Milos, en Grèce. Cette découverte bouleverse les modèles existants sur la distribution de ces phénomènes sous-marins.

Lors de l'expédition METEOR M192, des scientifiques ont exploré le plateau sous-marin de l'île de Milos à l'aide d'outils de pointe, dont des véhicules autonomes et télécommandés. Ces équipements ont permis de cartographier avec précision le fond marin et de révéler des évents hydrothermaux actifs à des profondeurs allant de 100 à 230 mètres (voir ci-dessous). Cette observation a immédiatement surpris la communauté scientifique par son étendue et sa localisation.


Trois zones principales d'évents ont été identifiées: Aghia Kiriaki, Paleochori-Thiorychia et Vani. Tous ces sites sont situés le long de failles actives qui parcourent le plateau de Milos. Ces fractures géologiques font partie d'une dépression tectonique majeure, le graben du golfe de Milos-Fyriplaka, qui a abaissé le fond marin jusqu'à 230 mètres de profondeur. La corrélation entre la position des évents et ces structures indique une influence directe des forces tectoniques.

Les données collectées montrent que les gaz et fluides hydrothermaux suivent les tracés des systèmes de failles autour de Milos. Solveig I. Bühring, responsable de l'expédition, a exprimé son étonnement face à la diversité des évents, allant de fluides bouillonnants à des tapis microbiens colorés. Paraskevi Nomikou a précisé que les différentes zones de failles affectent distinctement les regroupements d'évents, en particulier aux intersections de plusieurs fractures.

Cette découverte place Milos parmi les systèmes hydrothermaux peu profonds les plus vastes connus en Méditerranée. Elle élargit considérablement la compréhension de la répartition de ces évents dans la région et illustre comment les processus géologiques en cours sculptent leur évolution. Par conséquent, l'île devient un site d'étude privilégié pour explorer les interactions entre tectonique, volcanisme et activité hydrothermale.

Les perspectives de recherche sont prometteuses, car ces évents offrent des conditions uniques pour étudier la vie microbienne extrême et les cycles géochimiques. Les futures missions pourraient approfondir l'impact de ces structures sur les écosystèmes marins locaux et leur rôle dans les dynamiques géologiques de la mer Égée, ouvrant la voie à de nouvelles avancées scientifiques.

Les évents hydrothermaux: des oasis sous-marines

Les évents hydrothermaux sont des fissures dans le fond océanique par lesquelles s'échappent des fluides chauds, riches en minéraux. Ils se forment généralement près des dorsales médio-océaniques ou des zones volcaniquement actives, où l'eau de mer s'infiltre dans la croûte terrestre, se réchauffe au contact du magma et remonte chargée de substances chimiques.

Ces environnements abritent des écosystèmes uniques, basés sur la chimiosynthèse plutôt que la photosynthèse. Des organismes comme les vers tubicoles ou les bactéries spécialisées prospèrent dans ces conditions extrêmes, en utilisant les composés sulfurés ou méthane comme source d'énergie. Cela en fait des modèles pour étudier la vie dans des milieux hostiles, voire pour comprendre les origines de la vie sur Terre.

La découverte d'évents peu profonds, comme ceux de Milos, permet d'observer ces processus à des profondeurs accessibles. Cela facilite les recherches sur la façon dont les fluides interagissent avec les roches et l'eau de mer, influençant la chimie océanique et les dépôts minéraux. Ces sites sont aussi des indicateurs précieux de l'activité géologique sous-marine.

L'étude des évents hydrothermaux contribue à des domaines variés, de la biologie marine à la géologie, en passant par la recherche sur les ressources minérales. Ils révèlent comment la Terre redistribue la chaleur et les matériaux, jouant un rôle dans le cycle global des éléments et offrant des leçons sur la résilience de la vie.

Le rôle des failles tectoniques dans la géologie marine

Les failles tectoniques sont des fractures dans la croûte terrestre où les roches se déplacent les unes par rapport aux autres. En milieu marin, ces structures sont souvent associées à des zones de divergence ou de convergence des plaques, créant des reliefs sous-marins comme les grabens ou les dorsales. Elles agissent comme des conduits pour les fluides, permettant la circulation de l'eau, des gaz et des minéraux.

Dans le cas de l'île de Milos, les failles actives du graben du golfe de Milos-Fyriplaka ont abaissé le fond marin, facilitant l'émergence des fluides hydrothermaux. Ces fractures contrôlent la localisation des évents en offrant des chemins préférentiels pour la remontée des eaux chauffées en profondeur. Lorsque plusieurs failles se croisent, elles peuvent créer des points de concentration où l'activité est plus intense.

Ce contrôle tectonique est observable dans de nombreuses régions du monde, comme la dorsale médio-atlantique ou la ceinture de feu du Pacifique. Il explique pourquoi certains évents sont regroupés en champs étendus, tandis que d'autres sont isolés. Comprendre ces mécanismes aide à prédire où trouver de nouvelles sources hydrothermales et à évaluer les risques géologiques.

Les failles influencent aussi la formation des ressources minérales et la stabilité des fonds marins. Leur étude permet de mieux cerner les processus de sédimentation, l'évolution des bassins océaniques et les interactions entre la tectonique et le volcanisme.