Combinando análises bioinformáticas, estudos sorológicos e experimentações em camundongos, os cientistas mostram que anticorpos que mimetizam aqueles induzidos pela infecção podem reconhecer uma proteína testicular essencial e alterar a fertilidade masculina e feminina em um modelo murino, levantando questões sobre as consequências imunológicas de longo prazo da COVID-19.
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Mimetismo molecular e desregulação imunológica induzida pelo SARS-CoV-2
O mimetismo molecular é um fenômeno bem documentado em imunologia. Baseia-se em semelhanças estruturais entre certas proteínas de agentes infecciosos e proteínas do organismo. Essas similaridades podem induzir reações imunológicas cruzadas: os anticorpos produzidos para neutralizar o patógeno também reconhecem, por engano, proteínas do próprio corpo, podendo perturbar o funcionamento do sistema imunológico e favorecer reações inflamatórias e o aparecimento de doenças autoimunes.
No contexto da pandemia de COVID-19, vários trabalhos evidenciaram desregulações imunológicas persistentes após a infecção pelo SARS-CoV-2 (COVID longa). Para explorar sistematicamente esse fenômeno, os cientistas empreenderam uma análise bioinformática em larga escala visando identificar possíveis semelhanças de sequências entre as proteínas do SARS-CoV-2 e proteínas humanas.
Anticorpos induzidos que podem perturbar a espermatogênese
Essas pesquisas in silico publicadas na revista Journal of Autoimmunity revelaram que certas regiões da proteína Spike do vírus SARS-CoV-2 apresentavam sequências idênticas às de proteínas humanas expressas em tecidos muito específicos. De maneira inesperada, várias dessas proteínas estão envolvidas na espermatogênese, o processo biológico que permite a produção dos espermatozoides. Essas semelhanças os levaram a levantar a hipótese de que alguns anticorpos produzidos durante a infecção poderiam, por mimetismo molecular, reconhecer proteínas expressas nos tecidos reprodutivos.
Com base nessas análises, vários peptídeos foram selecionados e testados com soros de pacientes com COVID-19 aguda ou longa, bem como de pessoas vacinadas não infectadas. Os resultados mostram que certos peptídeos são especificamente reconhecidos por anticorpos presentes nos pacientes infectados, enquanto estão ausentes nos indivíduos vacinados. Um desses peptídeos contém uma sequência comum com a TSSK1, uma proteína expressa especificamente nos testículos e indispensável para a espermatogênese.
Para avaliar as consequências biológicas potenciais dessa reatividade cruzada, um estudo in vivo foi conduzido em camundongos. Camundongos machos adultos em perfeita saúde receberam anticorpos purificados direcionados contra esse peptídeo. Esses machos foram então acasalados com fêmeas saudáveis e férteis. Esse modelo experimental permite estudar especificamente os efeitos dos anticorpos presentes no macho sobre a fertilidade e o andamento da gestação, sem expor diretamente as fêmeas aos anticorpos. Os resultados mostram que a frequência de gestações normais diminui significativamente quando os machos receberam esses anticorpos. Em muitos casos, observa-se infertilidade ou um atraso no parto.
Esses dados trazem uma prova experimental original mostrando que anticorpos induzidos por mimetismo molecular podem ter efeitos deletérios sobre a reprodução, ao menos em um modelo murino. Elas sugerem que, no ser humano, uma resposta imunológica desencadeada pela infecção pelo SARS-CoV-2 poderia, em alguns casos, interferir com funções reprodutivas essenciais. Este estudo abre assim novas perspectivas de pesquisa sobre as consequências imunológicas de longo prazo da COVID-19 e ressalta a importância de avaliar os efeitos diferidos das infecções virais sobre a fertilidade.
Efeito de interação entre a proteína Spike do SARS-CoV-2 e proteínas associadas à espermatogênese. Os peptídeos são especificamente reconhecidos pelos anticorpos de pacientes infectados pela COVID-19 e induzem uma alteração da fertilidade em um modelo murino.
© Laura Talamini