Este projeto, ainda pouco conhecido do grande público, intriga tanto quanto preocupa. A fusão por laser, uma tecnologia complexa, visa reproduzir as reações energéticas do Sol. Mas, além de suas aplicações civis, esse tipo de pesquisa também pode servir para melhorar as armas nucleares sem violar tratados internacionais.
Foto de satélite mostrando um novo centro de pesquisa em grande escala sobre fusão por laser em Mianyang, na China.
Imagem Planet Labs
Uma instalação fora do comum
O centro de Mianyang supera em tamanho o National Ignition Facility (NIF) dos Estados Unidos. Com uma baia experimental 50% maior, ele pode se tornar o maior local de fusão por laser do mundo. Os quatro braços de laser que convergem para uma câmara central lembram a estrutura do NIF, mas em uma escala muito mais ambiciosa.
Esta instalação faz parte de uma estratégia chinesa para recuperar o atraso no campo nuclear. A China realizou menos testes nucleares do que os Estados Unidos ou a Rússia, e este laboratório pode permitir que ela simule explosões e melhore suas armas sem recorrer a testes reais.
Fusão por laser: energia e defesa
A fusão por laser consiste em comprimir isótopos de hidrogênio usando lasers ultra-potentes para desencadear uma reação nuclear. Embora essa tecnologia seja frequentemente apresentada como uma solução para energia limpa e ilimitada, ela também interessa aos militares. De fato, essa tecnologia permite simular as condições extremas de uma explosão nuclear, respeitando os tratados internacionais.
Os tratados internacionais, como o Tratado de Proibição Completa de Testes Nucleares (TPCEN - em inglês Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty: CTBT), proíbem explosões nucleares reais. No entanto, os experimentos de fusão por laser são considerados "subcríticos", ou seja, não produzem uma reação em cadeia descontrolada. Eles permitem, portanto, estudar as propriedades dos materiais nucleares e as condições de fusão sem violar esses acordos.
Para a China, este laboratório representa uma oportunidade de avançar em duas áreas-chave: energia e militar. No entanto, essa dualidade levanta questões sobre as reais intenções de Pequim, especialmente em um contexto de crescentes tensões geopolíticas.
Um desafio internacional
A China não é o único país a investir em fusão por laser. Estados Unidos, França e outras potências nucleares já possuem instalações semelhantes. No entanto, a escala do projeto chinês pode redefinir os equilíbrios tecnológicos e estratégicos.
Enquanto a corrida pela fusão se intensifica, a comunidade internacional precisa encontrar um equilíbrio entre cooperação científica e prevenção de riscos militares. Este projeto ilustra perfeitamente esse duplo desafio.
Para saber mais: O que é fusão nuclear?
A fusão nuclear é uma reação física em que dois núcleos atômicos leves, como os de hidrogênio, se fundem para formar um núcleo mais pesado, liberando uma quantidade imensa de energia. Esse processo ocorre no Sol e nas estrelas, onde temperaturas e pressões extremas permitem que os núcleos superem sua repulsão elétrica.
Ao contrário da fissão nuclear, que divide átomos pesados e produz resíduos radioativos, a fusão é considerada uma fonte de energia limpa e quase ilimitada. Ela utiliza isótopos de hidrogênio, como deutério e trítio, abundantes na natureza, e não gera gases de efeito estufa.
No entanto, reproduzir a fusão na Terra é uma façanha tecnológica significativa. As reações exigem temperaturas de vários milhões de graus e um confinamento eficaz do plasma. Duas abordagens principais estão sendo exploradas: fusão por confinamento magnético e fusão por confinamento inercial.
Se a fusão for dominada, ela pode revolucionar a produção de energia, oferecendo uma alternativa sustentável aos combustíveis fósseis. No entanto, os obstáculos técnicos e econômicos permanecem significativos, e nenhum projeto alcançou ainda uma produção líquida de energia em grande escala.