Órbitas de estrelas muito próximas a Sagitário A*, o buraco negro supermassivo no coração da Via Láctea.
Crédito: ESO / L. Calçada / Spaceengine.org
Pesquisadores da Universidade Northwestern descobriram recentemente por que algumas estrelas próximas a Sagitário A* (Sgr A*), o buraco negro no centro da nossa galáxia, exibem um aspecto tão juvenil: elas literalmente absorveram suas vizinhas. Em um espaço onde a densidade de estrelas é muito alta, colisões estelares são comuns. Através de simulações computacionais, a equipe conseguiu acompanhar o destino violento de mil estrelas fictícias, revelando desfechos variados para esses encontros brutais.
No centro dessa agitação, algumas estrelas perdem massa em colisões, transformando-se em corpos de baixa massa, enquanto outras se fundem, acumulando matéria suficiente para parecerem maciças e rejuvenescidas.
Essa descoberta, apresentada durante o congresso de abril da Sociedade Americana de Física na Califórnia, oferece um vislumbre das dinâmicas complexas que governam o coração da Via Láctea. Explorando as consequências desses encontros estelares, a equipe identificou a distância ao buraco negro supermassivo como um fator chave no destino de uma estrela. Próximo a Sgr A*, as estrelas, impulsionadas a velocidades vertiginosas, podem fundir-se após uma colisão, enchendo-se de hidrogênio e exibindo uma juventude enganosa.
Este estudo também lança luz sobre a história da nossa galáxia e sobre os processos cósmicos frequentemente obscuros devido à dificuldade de observação direta dessas regiões. Por meio dessas simulações, os pesquisadores aspiram a compreender como o centro galáctico se formou, oferecendo uma perspectiva contrastante com nosso próprio ambiente estelar, mais gentil.
Esses trabalhos foram publicados em The Astrophysical Journal Letters em março de 2024 e The Astrophysical Journal em setembro de 2023, contribuindo para nossa compreensão dos fenômenos extremos que governam os núcleos das galáxias.