Órbitas de estrellas muy cerca de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea.
Crédito: ESO / L. Calçada / Spaceengine.org
Investigadores de la Universidad Northwestern han descubierto recientemente por qué algunas estrellas cerca de Sagittarius A* (Sgr A*), el agujero negro en el centro de nuestra galaxia, presentan un aspecto tan juvenil: literalmente han absorbido a sus vecinas. En un espacio donde la densidad estelar alcanza picos muy altos, las colisiones estelares son algo común. A través de simulaciones informáticas, el equipo ha podido seguir el destino violento de mil estrellas ficticias, revelando diferentes desenlaces para estos brutales encuentros.
En medio de esta agitación, algunas estrellas pierden masa durante las colisiones, transformándose en cuerpos de menor masa, mientras que otras se fusionan, acumulando suficiente material para parecer masivas y rejuvenecidas.
Este descubrimiento, presentado en el congreso de abril de la American Physical Society en California, ofrece una visión de las dinámicas complejas que gobiernan el corazón de la Vía Láctea. Al explorar las consecuencias de estos encuentros estelares, el equipo identificó la distancia al agujero negro supermasivo como un factor clave en el destino de una estrella. Cerca de Sgr A*, las estrellas, impulsadas a velocidades vertiginosas, pueden fusionarse tras una colisión, absorbiendo hidrógeno y mostrando una juventud engañosa.
Este estudio también proporciona una perspectiva sobre la historia de nuestra galaxia y sobre los procesos cósmicos a menudo oscuros debido a la dificultad de observación directa de estas regiones. Con estas simulaciones, los investigadores aspiran a comprender cómo se formó el centro galáctico, ofreciendo una perspectiva contrastada con nuestro propio entorno estelar, más benigno.
Estos trabajos fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters en marzo de 2024 y en The Astrophysical Journal en septiembre de 2023, contribuyendo a nuestra comprensión de los fenómenos extremos que gobiernan los núcleos de las galaxias.