Os números impressionaram: 165 lançamentos orbitais foram realizados ao longo do ano, estabelecendo um novo recorde pela sexta vez consecutiva. Essa atividade supera amplamente a de muitos países, uma vez que a empresa realizou quase o dobro das missões da China e constituiu cerca de 85% dos voos americanos.
Todos esses decolagens foram realizadas pelo foguete Falcon 9, cujo primeiro estágio é projetado para ser reutilizado. Das 165 missões, três falharam na fase de pouso. Dois desses incidentes envolveram satélites pesados enviados para uma órbita geoestacionária, uma manobra que deixava muito pouco combustível para o retorno.
A grande maioria dos lançamentos, precisamente 123, foram dedicados à implantação da constelação Starlink. Esses voos permitiram adicionar mais de 3000 satélites à frota, que agora inclui mais de 9300 dispositivos operacionais.
A SpaceX também comemorou seu 500º pouso de foguete e, consequentemente, seu 500º lançamento usando um equipamento que já havia voado. Além disso, um booster do Falcon 9 estabeleceu um recorde com 32 missões.
Além do Falcon 9, cinco voos de teste suborbitais do foguete Starship, o maior já construído, foram conduzidos.
A reutilização de foguetes espaciais
A reutilização constitui uma abordagem determinante que modifica a economia dos voos espaciais. Em vez de fabricar um foguete novo a cada missão, a recuperação e o recondicionamento de estágios permitem reduzir fortemente os custos. Popularizada pela SpaceX com seu Falcon 9, esse método se baseia em décadas de trabalho no setor aeroespacial.
As técnicas de pouso vertical, como as implementadas pela SpaceX, exigem uma precisão extrema e dispositivos de pilotagem muito elaborados. Os boosters devem manobrar para pousar em uma plataforma marítima ou terrestre, muitas vezes após percorrer milhares de quilômetros.
Outras empresas, como a Blue Origin, também projetam foguetes reutilizáveis, uma concorrência que favorece os avanços. Essa orientação poderia, a longo prazo, ampliar o acesso ao espaço, permitindo que um maior número de países e organizações lance satélites ou missões científicas.