SVOM observará estes surtos de raios gama a partir de uma órbita terrestre baixa, a 625 quilômetros de altitude. O satélite está equipado com quatro instrumentos sofisticados, dos quais dois foram desenvolvidos por equipes francesas: o telescópio ECLAIRs, capaz de detectar e localizar os surtos de raios gama, e o telescópio MXT, projetado para observar os raios X moles. Os instrumentos chineses incluem o espectrômetro GRM, que mede o espectro de alta energia dos surtos de raios gama, e o telescópio VT, que detecta a luz visível emitida após um surto de raios gama.
Os surtos de raios gama são eventos extremamente breves, durando de alguns milissegundos a algumas dezenas de segundos, mas sua energia é colossal, equivalente a mais de um bilhão de bilhões de sóis. Para observá-los de maneira eficaz, o satélite SVOM se reorientará rapidamente após a detecção de um surto de raios gama, permitindo que todos os seus instrumentos foquem precisamente no evento.
Esta missão permitirá explorar fenômenos que datam do Universo primitivo, sendo que alguns surtos de raios gama foram emitidos quando o Universo tinha menos de um bilhão de anos. A luz desses eventos atravessa bilhões de anos-luz antes de atingir a Terra, carregando informações preciosas sobre a história e a evolução do Universo. SVOM analisará esses dados para entender melhor a composição interestelar, a dinâmica do gás galáctico e as galáxias hospedeiras dos surtos de raios gama.
A colaboração entre o Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES) da França e a Administração Espacial Nacional da China (CNSA) permitiu o desenvolvimento de instrumentos de ponta, exigindo vários anos de preparação. As equipes franco-chinesas têm trabalhado desde meados de maio nas últimas intervenções técnicas e verificações necessárias antes do lançamento.
Além dos surtos de raios gama, a reatividade do SVOM e seus instrumentos automatizados permitirão a observação de outros fenômenos cósmicos transitórios, como supernovas e fontes de ondas gravitacionais. Essa capacidade de estudar objetos efêmeros ou variáveis faz desta uma missão científica particularmente rica.
O bom andamento das atividades levou a CNSA a antecipar a data de lançamento em 2 dias. Inicialmente previsto para 24 de junho, ocorrerá no sábado, 22 de junho, às 9h (hora de Paris).