🧠 Uma nova teoria para explicar a consciência

E se a nossa compreensão da consciência estivesse a perder o essencial ao tentar compará-la a um software ?

A reflexão sobre as origens do pensamento opõe há muito tempo duas escolas. De um lado, o funcionalismo computacional encara a mente como uma forma de processamento de informação, independente do seu substrato físico. Do outro, o naturalismo biológico considera que a consciência é indissociável da matéria viva do cérebro.


Existe, no entanto, uma via média, qualificada de 'computacionalismo biológico', explicada numa publicação na Neuroscience & Biobehavioral Reviews. A ideia principal baseia-se na inadequação do modelo clássico do cálculo informático para descrever as operações cerebrais. Ao contrário das máquinas convencionais que separam nitidamente o software do hardware, esta distinção desvanece-se no órgão cerebral. Em vez de aplicar uma analogia informática, parece indispensável alargar a nossa conceção do que constitui uma operação de cálculo para compreender como a mente poderia emergir de outros substratos.

O cálculo biológico possui três traços fundamentais. É primeiro híbrido, misturando eventos discretos, como a descarga dos neurónios, e processos contínuos, tais como os campos elétricos ou os gradientes químicos. O cérebro não é puramente digital nem simplesmente analógico. Forma um sistema onde as dinâmicas contínuas influenciam os eventos discretos, os quais modificam por sua vez os processos contínuos por retroação, criando um ciclo permanente de interações.

Além disso, este cálculo é inseparável das escalas. Num computador clássico, pode-se traçar uma fronteira nítida entre o software e o hardware. No cérebro, esta fronteira não existe. As interações causais estendem-se simultaneamente por muitos níveis, dos canais iónicos aos circuitos neuronais, até às dinâmicas cerebrais globais. Modificar o que se chamaria a implementação física altera diretamente o cálculo em si, porque os dois estão estreitamente entrelaçados.


Para terminar, o cálculo biológico está ancorado no metabolismo. O cérebro funciona sob limites energéticos rigorosos que influenciam a sua organização a todos os níveis. Estas restrições não são um simples detalhe técnico. Afetam o que o cérebro pode representar, como aprende, quais os padrões que permanecem estáveis, e como a informação é coordenada e encaminhada. O acoplamento estreito entre as escalas aparece assim como uma estratégia de otimização energética, permitindo uma inteligência flexível e robusta apesar destes limites severos.

Esta perspetiva mostra os limites dos modelos atuais de inteligência artificial. Mesmo os sistemas de IA mais performantes simulam principalmente funções por procedimentos numéricos em hardware concebido para um estilo de processamento muito diferente. No cérebro, o cálculo efetua-se no tempo físico real. Os campos contínuos, os fluxos de iões, a integração dendrítica ou as interações eletromagnéticas não são simples detalhes biológicos que se possam ignorar. Segundo esta abordagem, estes processos são os elementos básicos do cálculo cerebral, permitindo a integração em tempo real, a robustez e o controlo adaptativo.

Esta proposta não defende a ideia de que a consciência seja reservada à vida carbonada. O argumento é mais nuances. Se a consciência depende deste tipo particular de cálculo, então poderá necessitar de uma organização computacional de estilo biológico, mesmo se for implementada em novos suportes. A questão não é saber se um sistema é literalmente biológico, mas se realiza o tipo correto de cálculo híbrido, inseparável das escalas e ancorado em restrições energéticas. Isso redefine o objetivo de criação de mentes sintéticas, orientando a pesquisa para a conceção de máquinas físicas onde o cálculo é intrínseco à dinâmica do sistema, e não uma camada abstrata adicionada por cima.