Esta descoberta alarmante diz respeito a um parasita ciliado, identificado como a causa de mortalidades em massa de ouriços-do-mar no Mar Vermelho e perto da ilha da Reunião, no Oceano Índico. Os cientistas agora temem uma propagação para o Oceano Pacífico, onde estão alguns dos maiores recifes de coral do mundo.
Grupo de Diadema em Zanzibar.
Crédito foto: Universidade de Tel Aviv.
Liderada pelo Dr. Omri Bronstein da Universidade de Tel-Aviv, o estudo publicado na Ecology lança luz sobre uma grande catástrofe ecológica. Os ouriços-do-mar desempenham um papel crucial como 'jardineiros' dos recifes, impedindo a proliferação de algas que poderiam sufocar os corais. Uma doença semelhante já havia dizimado as populações de ouriços-do-mar no Caribe em 1983, com consequências desastrosas para os recifes de coral.
Em 2022, a doença reapareceu no Caribe, e em 2023, o Dr. Bronstein observou mortalidades em massa de ouriços-do-mar de espinhos longos no Mar Vermelho. As taxas de mortalidade chegaram a 100% em algumas áreas, sinalizando uma emergência ecológica sem precedentes.
Graças a ferramentas genéticas, a equipe confirmou que o mesmo parasita é responsável pelas mortalidades no Mar Vermelho e perto da ilha da Reunião. Esta descoberta destaca a natureza pandêmica da doença, com taxas de mortalidade superiores a 90% em regiões críticas para os recifes de coral.
Para acompanhar o progresso desta pandemia, o Dr. Bronstein estabeleceu uma rede internacional de colaboradores. Esta rede visa monitorar eventos de mortalidade e coletar amostras para análise, na esperança de entender e limitar a propagação do patógeno.
Paralelamente, um programa de reprodução de ouriços-do-mar foi lançado no Aquário de Israel em Jerusalém, em colaboração com o Zoológico Bíblico e a Autoridade Israelense da Natureza e Parques. Este programa visa criar uma reserva genética para a reabilitação das populações afetadas e desenvolver ferramentas de detecção precoce da doença.
Ouriço-do-mar infectado na Reunião.
Crédito foto: Jean-Pascal Quod.
O Dr. Bronstein e sua equipe também estão trabalhando em 'testes COVID submarinos' para ouriços-do-mar, permitindo a detecção precoce do patógeno a partir de amostras de água do mar. Esses esforços representam uma esperança para a preservação dos recifes de coral diante desta ameaça global.
Qual é o papel dos ouriços-do-mar nos ecossistemas de coral?
Os ouriços-do-mar desempenham um papel crucial nos ecossistemas de coral, atuando como 'jardineiros'. Eles se alimentam de algas, impedindo assim sua proliferação excessiva, que poderia sufocar os corais. Esta relação simbiótica permite que os corais recebam luz suficiente para seu crescimento e sobrevivência.
Sem os ouriços-do-mar, as algas podem dominar os recifes, transformando esses ecossistemas ricos em biodiversidade em zonas dominadas por algas. Essa mudança tem consequências desastrosas para a fauna e flora marinhas que dependem dos recifes de coral para seu habitat e alimento.
A extinção dos ouriços-do-mar pode, portanto, levar a um declínio rápido na saúde dos recifes de coral, com impactos de longo prazo na biodiversidade marinha e nas comunidades humanas que dependem desses ecossistemas para sua subsistência e proteção costeira.
Como as mudanças climáticas influenciam as doenças marinhas?
As mudanças climáticas podem exacerbar a virulência dos patógenos marinhos ao alterar as condições ambientais. O aumento das temperaturas da água, a acidificação dos oceanos e as mudanças nas correntes marinhas podem estressar os organismos marinhos, tornando-os mais vulneráveis a doenças.
Essas mudanças também podem favorecer a proliferação de patógenos, criando condições propícias para seu crescimento e disseminação. Por exemplo, temperaturas mais altas podem acelerar o ciclo de vida dos parasitas, aumentando sua taxa de reprodução e sua capacidade de infectar novos hospedeiros.
Além disso, as mudanças climáticas podem facilitar a dispersão de patógenos pelos oceanos, alterando as rotas de migração das espécies marinhas e aumentando as interações entre populações que antes estavam isoladas. Isso pode levar ao surgimento de novas doenças e ao ressurgimento de doenças antigas em regiões onde antes estavam ausentes.