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Cette découverte alarmante concerne un parasite cilié, identifié comme la cause de mortalités massives d'oursins dans la mer Rouge et près de l'île de la Réunion dans l'océan Indien. Les scientifiques craignent maintenant une propagation vers l'océan Pacifique, où se trouvent certains des plus grands récifs coralliens du monde.
Groupe Diadema à Zanzibar.
Crédit photo: Université de Tel Aviv.
Dirigée par le Dr Omri Bronstein de l'Université de Tel-Aviv, l'étude publiée dans Ecology met en lumière une catastrophe écologique majeure. Les oursins jouent un rôle crucial en tant que 'jardiniers' des récifs, empêchant la prolifération d'algues qui pourraient étouffer les coraux. Une maladie similaire avait déjà décimé les populations d'oursins dans les Caraïbes en 1983, avec des conséquences désastreuses pour les récifs coralliens.
En 2022, la maladie a réapparu dans les Caraïbes, et en 2023, le Dr Bronstein a observé des mortalités massives chez les oursins à longues épines dans la mer Rouge. Les taux de mortalité ont atteint jusqu'à 100% dans certaines zones, signalant une urgence écologique sans précédent.
Grâce à des outils génétiques, l'équipe a confirmé que le même parasite est responsable des mortalités dans la mer Rouge et près de l'île de la Réunion. Cette découverte souligne la nature pandémique de la maladie, avec des taux de mortalité dépassant 90% dans les régions critiques pour les récifs coralliens.
Pour suivre la progression de cette pandémie, le Dr Bronstein a mis en place un réseau international de collaborateurs. Ce réseau vise à surveiller les événements de mortalité et à collecter des échantillons pour analyse, dans l'espoir de comprendre et de limiter la propagation du pathogène.
En parallèle, un programme de reproduction d'oursins a été lancé à l'Aquarium d'Israël à Jérusalem, en collaboration avec le Zoo Biblique et l'Autorité israélienne de la nature et des parcs. Ce programme vise à créer une réserve génétique pour la réhabilitation des populations affectées et à développer des outils de détection précoce de la maladie.
Oursin infecté à La Réunion.
Crédit photo: Jean-Pascal Quod.
Le Dr Bronstein et son équipe travaillent également sur des 'tests COVID sous-marins' pour les oursins, permettant une détection précoce du pathogène à partir d'échantillons d'eau de mer. Ces efforts représentent un espoir pour la préservation des récifs coralliens face à cette menace globale.
Quel est le rôle des oursins dans les écosystèmes coralliens ?
Les oursins jouent un rôle crucial dans les écosystèmes coralliens en agissant comme des 'jardiniers'. Ils se nourrissent d'algues, empêchant ainsi leur prolifération excessive qui pourrait étouffer les coraux. Cette relation symbiotique permet aux coraux de recevoir suffisamment de lumière pour leur croissance et leur survie.Sans les oursins, les algues peuvent dominer les récifs, transformant ces écosystèmes riches en biodiversité en zones dominées par les algues. Ce changement a des conséquences désastreuses pour la faune et la flore marines qui dépendent des récifs coralliens pour leur habitat et leur nourriture.
La disparition des oursins peut donc entraîner un déclin rapide de la santé des récifs coralliens, avec des impacts à long terme sur la biodiversité marine et les communautés humaines qui dépendent de ces écosystèmes pour leur subsistance et leur protection côtière.
Comment les changements climatiques influencent-ils les maladies marines ?
Les changements climatiques peuvent exacerber la virulence des pathogènes marins en modifiant les conditions environnementales. L'augmentation des températures de l'eau, l'acidification des océans et les modifications des courants marins peuvent stresser les organismes marins, les rendant plus vulnérables aux maladies.Ces changements peuvent également favoriser la prolifération de pathogènes, en créant des conditions propices à leur croissance et à leur propagation. Par exemple, des températures plus élevées peuvent accélérer le cycle de vie des parasites, augmentant leur taux de reproduction et leur capacité à infecter de nouveaux hôtes.
En outre, les changements climatiques peuvent faciliter la dispersion des pathogènes à travers les océans, en modifiant les voies de migration des espèces marines et en augmentant les interactions entre des populations qui étaient auparavant isolées. Cela peut conduire à l'émergence de nouvelles maladies et à la réémergence de maladies anciennes dans des régions où elles étaient auparavant absentes.