Un monstre galactique engloutissant une galaxie ?

Cet énorme monstre observé à l'aide du télescope de Victor M. Blanco à l'observatoire Inter-Américain de Cerro Tololo au Chili, qui parait sur le point d'avaler une galaxie toute entière, est en réalité un globule cométaire appelé CG4 et situé à 1200 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Poupe.


Les globules cométaires sont des nuages isolés, relativement petits, de gaz et de poussière se trouvant à l'intérieur de la Voie Lactée. La tête de CG4 fait environ 1,5 année-lumière de diamètre, et sa traîne s'étire sur 8 années-lumière. Le nuage de poussière contient suffisamment de matière pour fabriquer plusieurs étoiles de la taille de notre Soleil.

La tête de la nébuleuse est opaque, mais elle flamboie parce qu'elle est illuminée par la lumière des étoiles chaudes avoisinantes. Leur énergie détruit peu à peu ce globe de poussière, en entraînant au loin les minuscules particules qui dispersent la lumière des étoiles. Ce globule particulier montre une faible lueur rouge provenant d'hydrogène électriquement chargé. Il semble sur le point d'engloutir la galaxie spirale ESO 257-19 en haut à gauche du cliché, mais en réalité, cette galaxie se trouve à plus de cent millions d'années-lumière, très loin au-delà de CG4.