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Il orbite autour de son étoile à une distance équivalente à celle de la ceinture d'astéroïdes autour de notre propre Soleil soit environ 400 millions de kilomètres. A une telle distance, sa température doit avoisiner -200°C, ce qui implique que bien que ce monde ait une structure similaire à celle de la Terre, il soit trop froid pour abriter de l'eau liquide ou une forme de vie.
Vue d'artiste de la nouvelle exoplanète rocheuse
Selon les astronomes, environ un tiers de toutes les étoiles de la séquence principale pourraient posséder des super-terres glacées de ce type. La théorie prévoit que des petites planètes devraient se former plus facilement que de plus grandes autour d'étoiles de faible masse. Comme la plupart des étoiles de la Voie lactée sont des naines rouges, les systèmes solaires dominés par des super-Terres pourraient être plus courants dans la Galaxie que ceux abritant des géantes gazeuses comme Jupiter.
La découverte apporte un nouvel éclairage au processus de formation des systèmes solaires. La matière en rotation autour d'une étoile de faible masse s'agglomère graduellement en planètes ce qui laisse plus de temps aux gaz du disque protoplanétaire pour se dissiper avant de former des planètes géantes. Les disques de matière de ce type d'étoiles ont également tendance à être peu massifs, ce qui offre une quantité de matières brutes moindre pour la formation de planètes.
Les micro-lentilles gravitationnelles
Les astronomes ont découvert la nouvelle planète en utilisant la technique dite de "micro-lentille gravitationnelle", un phénomène qui fait que la gravité d'une étoile en avant plan magnifie la lumière d'une étoile plus lointaine. Lorsque l'étoile en premier plan possède une planète, la gravité de cette dernière accentue la distorsion de la lumière ce qui permet de détecter sa présence. L'alignement très strict requis pour observer cet effet fait que cet événement ne dure qu'un très court laps de temps et que les observations doivent être nombreuses et minutieuses. Cependant cette technique permet de détecter des planètes moins massives qu'avec les autres procédés utilisés usuellement (vitesse radiale et transit).
La collaboration OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) avait découvert l'étoile par cette technique de lentille gravitationnelle en avril 2005 lors de scrutations du centre galactique, direction dans laquelle aussi bien des étoiles de premier plan que des étoiles lointaines sont nombreuses. OGLE identifie plusieurs centaines d'événements de ce genre par an, mais seule une petite fraction de ceux-ci correspondent à des étoiles qui possèdent des planètes. La construction d'un ou deux télescopes supplémentaires dans l'hémisphère sud, dédiés à l'analyse du centre de la galaxie, permettrait de faire augmenter le nombre de découvertes de nouvelles planètes de façon spectaculaire.
La planète a été baptisée OGLE-2005-BLG-169Lb pour le 169ème événement de micro-lentille observé par la collaboration OGLE en direction du renflement de la galaxie (galactic bulge), le terme "Lb" désignant le compagnon de masse planétaire de l'étoile.